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英宗回国后，于1457年趁景泰帝病危，在宦官的帮助下夺回了政权，成为了中国历史上为数不多的“两朝天子“。
在英宗复位之后，立即逮捕于谦，而助其夺权的宦官都被授以爵位。
这样一来，使此后历代的皇帝身边宠信的宦官的权利大大超出朝臣的权利，明朝的统治几乎落在他们手中。
其中以武宗时的刘谨及熹宗时的魏忠贤最为甚之。
处于明朝中后期的明神宗万历皇帝为了改变当时混乱的政局，于万历元年（公元1573年）任命张居正为首辅来进行整顿。
张居正是当时明朝最有远见卓识的人，他于经济、政治等方面做了一系列的改革。
为了农业的发展，万历六年，张居正不顾大士绅的反对，丈量全国土地，增加了财政税收。
此后，他又兴修黄河水利，在全国范围内推行“一条鞭法“，减轻了农民的负担，使生产逐步稳定下来。
此外，张居正还撤裁了冗余的官员，在山海关至居庸关之间建敌台三千余座，加强了北方的防务。
自张居正改革之后，经济有了大的起色，政治也相对稳定下来，明朝进入了自英宗以来最繁荣的阶段。
自神宗之后，明朝逐渐走向衰落。
公元1628年，明朝的最后一帝思宗崇祯帝即位。
此时的明朝已是内乱纷纷了。
崇祯十三年，由李自成、张献忠率领的军队分别在四川、河南击败明军，此后他们规模不断扩大，公元1664年，李自成率军攻入北京，崇祯皇帝在煤山自缢身亡，明朝至此宣告灭亡。
由于明朝在统治上相对比较稳定，故而明朝社会在各方面都有所发展。
到明朝中期，不论是在生产工具上，还是在产量上，农业的发展都已远远超过前代，而农业的发展使更多劳动力解放出来，进一步促进了手工业与商业的发展。
明朝的青花瓷器、宣德炉等手工业产品已成为今天不可多得的艺术品。
另外，明朝的科学文化发展更是迅速，中国历史上的四大名著中的《西游记》、《水浒》、《三国演义》三本就是出于明朝，而作为科学著作出现的李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《天工开物》以及《徐霞客游记》等著作成为今日我们研究和借鉴古代技术的珍贵的文献资料。
在永乐年间，我国著名的的航海家三宝太监郑和曾率远洋船队六次出使，最远到达非洲东海岸，加强了明王朝同世界各国的经济政治上的往来，为中国走向世界做出了贡献。
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