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到北京后，便苦口婆心，劝说奕?，尽量通过和谈，解除伊犁危机。
到日本后，也没忘李鸿章嘱托，力劝天皇，放弃琉球。
天皇心有所动，征求内务卿伊藤博文意见，伊藤博文坚持吞琉不动摇。
格兰特调停未果，只好给李鸿章写信，表示歉意，再次强调中国若学日本，效法西法，广行制造和通商，则国势必日强盛，各国不敢侵侮。
否则不思进取，故步自封，继续羸弱下去，日本以一万劲旅，可直驱中国境内三千里。
琉球毕竟已经“脱属”
有时，为日吞并，中国视而不见，情有可原。
伊犁毕竟是中国领土，受控于俄，太说不过去。
可用兵不仅打不过俄军，还会引火烧身，危及内地。
李鸿章痛定思痛，忙寄密函给奕?，希望他争取中俄和局。
读毕李鸿章密函，想起格兰特争取和局的忠告，奕?说服两宫，还是设法与俄和议，以谈判手段，要回伊犁。
两宫又召朝臣廷议，再次招致激烈反对。
有人怀疑主意来自天津，当廷破口大骂李鸿章，说李鸿章厉害，就带着淮军西进，先灭掉左宗棠楚军，再跟俄国人和谈。
两宫又犹豫起来。
奕?再发快函，请李鸿章另想高招。
李鸿章能有啥高招？只好函请奕?，做好两手准备，明让左宗棠出兵，暗做和谈准备。
奕?担心左宗棠好大喜功，万一领着大军硬攻伊犁，岂不坏我和谈大局？李鸿章要奕?别担心，左宗棠聪明得很，深知以休战没几天的疲惫之师去战虎狼俄军，毫无胜算，肯定不会鸡蛋往石头上碰，自取灭亡。
奕?觉得有理，经与两宫商量，传旨左宗棠，率师出征。
时值光绪六年（1880）四月，西北寒气未散，风沙漫卷，左宗棠以六十九岁高龄，勉强爬上战马，同时命人抬口大棺材，跟随于后，自肃州悲壮出关，向哈密进发。
左宗棠真会造势，一时中外轰动，人心大振，满朝文武充满必胜信念，个个面带得意之色，坐等西北捷报传来，好印证主战多么英明神圣。
军机大臣武英殿大学士宝鋆赋诗赞美左宗棠：七十年华熊豹姿，侯封定远汉官仪，盈胄灏气吞云梦，盖代威名镇月氏。
领军作战自然没吟诗作赋好玩，马背上的左宗棠心里有数，七万楚军出生入死，驰骋新疆两年，侥幸活过来的将士，只想拿着朝廷赏银，早日归乡，娶妻生子，造屋置田，过几年富贵日子，没谁甘心再上战场，把命丢在异乡做野鬼。
何况俄军不是阿军乌合之众，兵强马壮，枪良炮利，楚军想取胜，毫无可能。
一路上，左宗棠走走停停，不时回头，望望背后黑色棺材，还有大漠孤烟，长河落日，问护卫身旁的刘锦棠道：“俄国水师派出二十三艘军舰，集结辽海，你说大清水师抵不挡得住？”
刘锦棠说：“俄军船坚炮猛，仅次于英国铁甲，大清水师几艘蚊子船，外加闽沪两局所造糙船，又哪是对手？”
左宗棠说：“大清水师既然挡不住俄舰，李鸿章会不会像老夫一样，也备口棺材，好有用场？”
刘锦棠说：“李鸿章不用备棺材。”
左宗棠说：“莫非李鸿章有能耐击破俄舰？”
刘锦棠说：“李鸿章不用击破俄舰，只等北洋水师舰船一沉，他跟着沉入海底，葬身鱼腹，正好省去棺银。”
说罢，左宗棠哈哈大笑，笑得老泪都快流了下来。
笑过之后，又问刘锦棠道：“李鸿章不用备办棺材，又会干些什么呢？”
刘锦棠说：“末将以为，李鸿章可能正在四处周旋，争取和议。”
左宗棠说：“老夫与两宫都去函咨问过李鸿章，该战还是该和，他不愿插手西北战事，故意装聋作哑，莫非一下子变得不聋不哑起来？”
刘锦棠道：“李鸿章不愿插手西北战事没假，可他也不甘死无葬身之地呀。”
说得左宗棠又大声笑起来。
大漠无垠，西风如刀，这笑声显得落寞而又苍凉。
刘锦棠没说错，李鸿章不甘已起步的富强事业因中俄开战受阻，正在挖空心思，争取和议。
原来崇厚被判斩立决，军机大臣沈桂芬生怕牵连进去，心惊肉跳，一病不起，满头黑发都急白了。
沈家大公子找到恭亲王府上，哭求奕?，救父亲一命。
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