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火光照亮了他的脸，也照亮了院子里那棵歪脖子枣树。
他蹲在火堆旁边，嘴里一遍一遍地念着“南无阿弥陀佛”
，每念一遍，就在心里默念一遍胡三娘的名字。
纸灰被热气卷起来，飘飘悠悠地往上升，在月光底下打着旋儿，像一群白色的蝴蝶。
柳怀青抬头看着那些纸灰，忽然发现它们并没有随风散开，而是一路往天上飘去，越飘越高，越飘越远，最后融进了月光里，消失不见了。
就在这时候，他听见了一个声音。
那个声音很轻，很柔，像风吹过竹林，又像水流过石头，从很远很远的地方传来，却又清清楚楚地响在他耳边：“柳相公，大恩不言谢。
三娘去了。
你的恩情，我记在心里了。
保重。”
柳怀青猛地站起来，四处张望，可院子里空荡荡的，什么都没有。
只有那堆纸灰还在微微地冒着青烟，一阵风吹过来，灰烬散开，在地上画了一个歪歪扭扭的圈。
他站在院子里，仰头看着天上的月亮，忽然觉得眼眶有点热。
他也不知道自己为什么想哭——为胡三娘，还是为自己，还是为了这世上所有不得圆满的人和事。
他在院子里站了很久很久，直到月亮偏西，露水打湿了他的衣裳，他才慢慢地走回屋里，关上门，躺在床上，睁着眼睛一直到天亮。
七、柳家屯的新举人日子还得照常过。
经文烧了之后，柳怀青的生活并没有什么明显的变化。
他还是那个穷秀才，还是住在那三间土坯房里，还是吃着王屠户送的猪下水。
只是他心里头踏实了许多，觉得自己做了一件该做的事，至于有没有回报，他倒没怎么放在心上。
转眼到了第二年的春天，乡试的日子快到了。
柳怀青又开始发愁盘缠的事——他虽然攒了胡三娘给的那五两银子，但买纸买墨花了不少，剩下的也只够吃几个月的饭，哪里够进京的路费？正当他一筹莫展的时候，村里来了一个陌生人。
这个人四十来岁，穿着一身绸缎长衫，手里提着一个红木箱子，一看就是外地来的。
他在村口打听柳怀青的住处，村民们指了路，他就径直找上门来。
柳怀青开门一看，愣住了：“先生找谁？”
那人上下打量了他一眼，拱手道：“敢问是柳怀青柳相公？”
“正是。”
那人点了点头，把手里的红木箱子往柳怀青手里一塞：“这是有人托我送给您的。
您收好。”
柳怀青莫名其妙，打开箱子一看——满满一箱子的银子，白花花的，少说也有二百两。
他吓得差点把箱子摔在地上：“这……这是谁送的？”
那人微微一笑：“托我送东西的人说了，不让提她的名字。
只说了一句——‘长白山的旧相识，谢相公当年的恩情’。”
说完，那人转身就走，柳怀青追出去想拦，可那人走得极快，一眨眼就拐过了村口的老槐树，不见了踪影。
柳怀青追到老槐树底下，左右张望，哪里还有人影？只有一只白狐狸蹲在树下，歪着头看了他一眼，然后轻巧地跳进草丛里，消失在了暮色之中。
柳怀青站在树下，手里攥着那个红木箱子，忽然笑了。
他笑得眼泪都出来了。
那年秋天，柳怀青带着那箱银子进了京，参加了乡试。
三场考下来，他觉得自己发挥得还算不错，但也没敢抱太大的希望——毕竟考了三回都落了，这一回能有多大的把握？可放榜那天，他挤在人群里，从头找到尾，终于在第三十七名的位置上看到了自己的名字。
柳怀青，直隶柳家屯人，第三十七名举人。
他愣在那里，半天没动。
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