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民国初年,江南水乡有个乌柳镇,镇东头有条三尺宽的小河,河上架着座石拱桥,过了桥便是镇上唯一一条青石板路。
这条路走到尽头,拐个弯,就是李家祠堂改的私塾。
私塾先生姓季,单名一个诚字,四十来岁,瘦得跟竹竿似的,脸上总带着三分倦意。
他是前清的秀才,民国了也不考功名了,就在镇上教书糊口。
镇上人都说季先生书教得好,就是命太苦——娶妻三年,妻难产没了;续弦五年,又得痨病去了;如今只带着个十二岁的女儿,住在私塾后头两间漏雨的厢房里。
这年秋天,镇上出了件怪事。
先是打更的王老头说,半夜路过土地庙,听见里头有人哭。
起初他以为是野猫叫春,没当回事。
可连着天,那哭声越来越清楚,细听竟是好几个人的声音,有男有女,嘤嘤嗡嗡的,像在念叨什么。
王老头吓得不敢走那条路了。
接着是土地庙隔壁的豆腐坊赵家,他媳妇半夜起来磨豆子,说隔着墙听见庙里有拍桌子的声音,“啪啪啪”
的,跟县太爷升堂似的。
赵家的狗吓得钻在灶膛里一宿没敢出来。
这事传到镇上首富钱万贯耳朵里,他嗤笑一声:“土地爷要真能显灵,先把我那亏空的账房先生收了去。”
话是这么说,他还是让长工给土地庙送了刀肉,烧了炷香。
九月十五这天夜里,季先生正在灯下批改学生的字帖。
女儿已经睡了,窗外淅淅沥沥下着小雨,瓦檐上的水滴在石阶上,一声一声的。
忽然,他听见外头有人敲门。
“咚咚咚”
,三下,不轻不重。
季先生放下笔,撑着油纸伞去开门。
门外站着个老头,穿着灰扑扑的长衫,戴着顶破草帽,帽檐压得很低,看不清脸。
“先生行行好,借个宿。”
老头声音沙哑,像是喉咙里卡着什么东西。
季先生迟疑了一下。
镇上就这一条街,往前再走半里地有家车马店,怎么大半夜的跑来敲私塾的门?可他看老头佝偻着背,浑身湿透,又不忍心赶人。
“进来吧。”
他侧身让开,“柴房里有堆干草,您将就一晚。”
老头没去柴房,径直往堂屋走。
季先生想拦,老头已经推开了门,站在了那张摆着孔子牌位的供桌前。
“季诚。”
老头忽然叫他的名字。
季先生心里一紧:“您认识我?”
老头转过身,摘下草帽。
季先生看清了那张脸——瘦得皮包骨头,颧骨高高突起,两只眼睛却亮得吓人,跟两盏灯似的。
“我不认识你。”
老头说,“可你欠我的,你心里清楚。”
季先生愣住了。
他教书十三年,清清白白,从不欠人钱财,更不欠人情债。
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