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一民国年间，江南水乡有个乌塘镇，镇东头住着个姓沈的粮商，人称沈大肚子。
这沈大肚子本名沈万仓，生得五短三粗，肚大如鼓，一双绿豆眼总在秤杆上打转。
他在镇上开了三间粮铺，逢到荒年便囤积居奇，平价进，高价出，穷人家揭不开锅时找他籴米，他要在升子里暗藏个木底，十升便少了一升半。
这年腊月，大雪封门。
镇西头住着个寡妇幼子，寡妇姓周，儿子叫狗剩，才七岁。
周寡妇给人洗衣裳度日，手冻得萝卜似的，挣来的钱不够买两升糙米。
眼见过年了，米缸空了三天，狗剩饿得趴在灶台边舔盐粒子。
周寡妇没法子，揣着仅剩的一只银簪子去找沈大肚子。
沈大肚子正坐在账房里烤火，脚边蹲着只大狸猫。
他接过簪子掂了掂，又放到嘴边咬了咬，绿豆眼一翻：“成色不好，换不了两升米。”
周寡妇扑通跪下：“沈老板，可怜可怜孩子吧，年后我多做工还您。”
沈大肚子斜着眼瞧她，半晌，嘿嘿一笑：“这样，我这账房缺个浆洗的，你每月来帮我洗两天衣裳，这米我就赊给你。”
周寡妇千恩万谢，捧着两升米回了家。
可她哪里知道，沈大肚子这账房里藏着鬼。
二开春后，周寡妇去沈家浆洗衣裳，无意间撞见沈大肚子在后院与人说话。
她躲在墙角一看，来的是个走街串巷的货郎，挑着担子，却不见货，只拎着个黑布罩着的笼子。
沈大肚子揭开布角往里一瞧，脸上笑开了花，从袖子里摸出三块大洋递过去。
货郎接了钱，压低声音说：“这东西灵得很，您可得当心着使。”
周寡妇看不清笼子里是什么，只隐约闻到一股腥气。
等货郎走了，她装作洗衣裳，偷偷往那笼子方向瞟了一眼——笼子里盘着一条小蛇，通体碧绿，头顶却有一块红，红得跟血珠子似的。
她心里咯噔一下，想起老人们说过，这种蛇叫“红顶青”
，是成了精的东西，碰不得。
可沈大肚子偏要碰。
他把那蛇养在后院一口缸里，每天夜里起来，用针扎破手指，滴三滴血进去。
镇上人都知道，沈大肚子信一种邪门歪道，叫“养财蛇”
——据说用血气喂出来的蛇，能替主家聚财，别人家的钱粮会不知不觉流过来。
这法子阴损得很，损的是别人的福分，积的是自家的孽。
三那年夏天，乌塘镇遭了蝗灾，稻谷颗粒无收。
别处粮价涨了三倍，沈大肚子涨了五倍。
镇上人骂他黑了心肝，他却翘着二郎腿，坐在粮铺里剔牙。
周寡妇的狗剩饿得面黄肌瘦，成天在河边挖芦根吃。
有天他挖芦根，挖到一条小青蛇，也不怕，捧在手心里玩。
那蛇温顺得很，由着他摸，还用脑袋蹭他的手心。
狗剩乐了，把蛇揣在怀里带回家。
周寡妇一见，吓得脸都白了：“快扔了！
这是红顶青！”
狗剩舍不得，那蛇却自己从他怀里钻出来，慢慢爬到门槛外，回头望了一眼，钻进墙根洞里不见了。
当天夜里，周寡妇做了个梦。
梦里一个穿青衣的年轻人站在她床前，头上扎着块红布条，对她作揖：“婶子莫怕，我是你儿子救下的那条蛇。
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