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建安十四年三月十五,木鹿城东门外。
两百多峰骆驼一字排开,驼背上驮着大大小小的木箱、皮囊、布包,沉甸甸地压得骆驼直哼哼。
安息王沃洛吉斯五世赠送的珍宝装了三十箱:金银器十箱,各色宝石五箱,香料十箱,还有一对活着的狮子——关在特制的铁笼里,由专门的驯兽师照料。
罗马商人马库斯贡献的礼物装了五箱:玻璃器皿三箱,波罗的海琥珀两箱,还有一卷他亲手绘制的“红海至印度航海图”
,用羊皮纸细细描画,标注了沿途的港口、暗礁、季风方向。
使团自己收集的记录更是堆成了小山:安息的风土、帕提亚骑兵的战术、康居反曲弓的形制、贵霜内乱的详情、还有那三个天竺僧人一路上口述的佛法经文——陈谌用竹简记了整整两百卷。
裴潜站在队伍前头,回望这座他待了三个月的城市。
木鹿城的城墙在晨光中泛着土黄色的光,城头那面祆教黑旗迎风飘扬。
城门口,木鹿总督法尔哈德带着一众官员,正在向他挥手告别。
“裴郎中,保重!”
法尔哈德的声音远远传来,“下次再来,咱们好好喝酒!”
裴潜拱手还礼,然后转身,大手一挥:“出发!”
驮铃响起,队伍缓缓向东。
从木鹿城到敦煌,直线距离超过五千里。
中间要穿过卡维尔盐漠、翻越葱岭、经过大宛、康居、于阗、鄯善,最后进入玉门关。
这是一条死亡之路。
但裴潜已经没有退路。
队伍走了七天,进入卡维尔盐漠深处。
这里寸草不生,连蜥蜴都看不见。
白天烈日炙烤,沙面温度能烫熟鸡蛋;夜里寒风刺骨,滴水成冰。
人和骆驼裹着厚厚的毛毡,白天脱,夜里穿,每天都有人冻伤或中暑。
最大的问题是水。
出发时,每峰骆驼驮了四个皮囊水,总共够全队喝二十天。
但盐漠太大,按计划要十五天才能穿过。
多一天,就多一分危险。
第十五天,队伍终于看到盐漠边缘的绿洲。
但绿洲旁,站着一个人。
一个穿黑袍的人。
裴潜的心,猛地一沉。
班勇已经拔刀,骑兵们迅速列阵。
但那黑袍人只是静静地站着,一动不动,像一尊雕像。
队伍缓缓靠近。
黑袍人忽然抬起头,露出一张年轻的脸——二十出头,面容俊美,却苍白得像死人。
他看着裴潜,嘴角浮起一丝诡异的笑容。
“汉使,你们终于来了。”
裴潜勒住马,冷冷道:“你是谁?”
“我是谁不重要。”
年轻人道,“重要的是,你们带的东西,该交出来了。”
“什么东西?”
年轻人抬起手,指向队伍中那三个天竺僧人:“那个三和尚,是我们的人。
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