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不知谁先喊出来：“愿为陛下效死！”
随即，五千人齐声怒吼：“愿为陛下效死！
愿为陛下效死！
愿为陛下效死！”
声浪震天，观礼台上的百官为之动容。
杨彪轻叹一声，知道西域之事，再也无法阻止了——军心、民心、帝心，皆在于此。
班勇高举节杖，指向西方：“出发！”
五千人齐转身，步伐整齐，向西而行。
最前方是“汉”
字大旗和西域都护府旌旗，随后是各营旗帜，在秋风中猎猎作响。
队伍中段，一百辆特制的大车格外醒目。
这些车由四匹马拉动，车轮宽大，车身覆盖油布。
百姓们好奇张望，有眼尖的看到油布下露出的轮廓——不是粮草，而是一些奇怪的金属构件、木制框架。
“那是……攻城器械？”
有人低语。
“不像，太小了。”
“听说陈大匠亲自设计的，叫什么‘驮载炮’，能用骆驼拉着走……”
议论声中，车队渐行渐远。
高台上，刘宏一直目送队伍消失在西方天际线，才缓缓收回目光。
“陛下，”
荀彧低声问，“贵霜那边，若真派战象来犯，班都护那五十架小炮，够用吗？”
刘宏没有回答，反而问陈墨：“火油罐的燃烧时间，最短能控制到多少？”
“回陛下，最短配方，落地即燃，可燃烧一盏茶时间（约十分钟）。
但附着性差，容易滑落。”
“那就够了。”
刘宏淡淡道，“战象怕火，更怕疼。
火油罐不需要烧死大象，只需要让它们感到疼痛、惊吓——受惊的战象往回跑，比任何武器都管用。”
他看向西方，眼神深邃：“班勇真正的挑战，不是贵霜的战象，而是西域错综复杂的势力，以及……朝中那些不想让他成功的人。”
十五日后，敦煌郡，玉门关。
这座始建于汉武帝时期的雄关，历经三百年风沙，城墙早已斑驳。
关外是无垠的戈壁，秋风卷起黄沙，天地苍茫。
班勇站在关城最高处，远眺西方。
身后，五千将士已在关内扎营，明日一早，就要出关。
郡守府派来的向导是个五十多岁的老兵，叫赵胡，祖籍陇西，年轻时曾随商队三次穿越西域，最远到过疏勒。
他指着西方地平线上隐约的山影：，！
“都护，那边是白龙堆，流沙百里，常起旋风，商队谓之‘鬼哭沙’。
过了白龙堆，再走三日，是蒲昌海（今罗布泊），水咸不可饮，但周围有芦苇，可补充水源。
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