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青州北海郡，剧县盐场。
时值仲夏，海风裹挟着咸腥气息扑面而来。
沿海三十里，密密麻麻排列着数千口盐灶，每口灶旁堆着如山丘般的薪柴。
灶膛内烈火熊熊，黑色浓烟冲天而起，将半边天空染成灰蒙蒙的晦暗颜色。
盐工们赤着上身，皮肤被海风和灶火灼得黝黑皲裂。
他们不断将海水舀入硕大的铁盘——那便是《盐铁论》中记载的“牢盆”
。
海水在烈火炙烤下沸腾翻滚，水汽蒸腾，盐工们要不停搅动，待水分蒸发殆尽，盆底便留下一层灰白色的盐晶。
“快！
第三灶要添柴！”
监工的吆喝声在灶房间回荡。
一名老盐工颤巍巍抱起大捆木柴，刚走近灶台，便被热浪逼得连退两步。
他眯起浑浊的眼睛，看着铁盘边缘因常年高温而泛出的暗红色，喉结上下滚动。
“王老丈，当心些。”
旁边年轻的盐工接过木柴，“这活计真不是人干的。
我听说东莱那边，新来的朝廷官儿要在海边铺石板，说是能晒出盐来。”
“晒盐？”
老盐工抹了把汗，摇头苦笑，“祖宗传下的法子就是煮海为盐。
海水那么多，太阳那么毒，若真能晒出来，何苦累死累活砍柴烧火？”
话音未落，远处传来马蹄声。
五匹快马沿着海岸疾驰而来，当先一人身着深青色官服，腰悬银鱼袋，正是新任青州盐铁使杜袭。
他年约四旬，面庞清瘦，目光锐利如鹰——这是荀彧亲自举荐的寒门干吏，曾在南阳主持度田，以铁面无私着称。
紧随其后的，是两名将作监派来的匠官，以及糜竺麾下的两名账房先生。
众人勒马停在一处高坡。
杜袭眺望盐场，眉头紧锁。
只见沿海林木稀疏，许多山头已光秃一片——那是多年来煮盐砍伐所致。
更远处，运柴的牛车排成长龙，民夫佝偻着背，将一车车木柴推进盐场。
“杜使君请看，”
一名匠官展开绢制图卷，“这是陈大匠亲绘的‘石板晒盐法’全图。
按大匠测算，煮盐之法，每得盐一石，需耗柴薪三百斤。
而晒盐之法，除却前期铺设石板、修筑闸渠的工本，此后几乎无需耗柴。”
另一名账房拨动算珠，接口道：“以剧县盐场为例，现有盐灶两千口，盐工八千余人，日耗木柴六百车。
若改晒盐，这些人力可转去开垦滩涂、维护盐田，柴薪更可省下九成。
按如今柴价……”
“不必算了。”
杜袭抬手打断，声音沉稳，“本官离京前，陛下亲自召见，说了八个字:‘盐乃国本，法当革新。
’陈大匠的图纸、糜先生的账目、荀令君的荐书，我都带来了。”
他顿了顿，目光扫过盐场:“但你们可知，最难的不是技术，不是银钱，而是人心？”
众人默然。
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