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“喔，我想起来了，是有那么一回事。
当时杭州被围，后来杭州失守，我在宁波生一场大病，一切都隔膜了，只知有这样一件事，但对来龙去脉，完全不清楚。”
“我很清楚。
这宗公案的始末经过，我细看过全部奏折，可以约略跟你说个大概。
是英国人李泰国与赫德捣鬼。
英国代办中号火轮三只，小号火轮四只，船价讲定六十五万银子，李泰国擅作主张，一加再加，加到一百零七万银子。
至于火轮到后，轮上官兵薪饷、煤炭杂用，每个月要用十万银子。
这还不算，火轮上的官兵，都要由英国人管带——”
“我打句岔，”
胡雪岩截断了话问，“这为了什么？”
“喏，你看看这个就知道了。”
左宗棠真是有心人，已将前几年购买英国兵轮的有关上谕与奏折，抄辑成册，这时随手翻开一篇，递给胡雪岩，让他自己去细看。
这一篇抄的是同治二年五月间，总理各国事务大臣恭亲王及文祥等人会衔的奏折，一开头就说：
窃臣等前以贼氛不靖，力求制胜之方，因拟购买外洋炮船，以为剿贼之资，于咸丰十一年五月间专折奏明，奉上谕：“东南贼势蔓延，果能购买外洋炮船，剿贼必可得力，实于大局有益。”
等因，钦此，遵即咨行各该督抚。
旋据两江督臣曾国藩复奏：“购买外洋船炮为今日救时第一要务。”
读到这里，就不必再往下看了。
胡雪岩说道：“如用于剿贼，只需能航行长江的小炮艇，何至于要花到一百万银子？”
“就是这话啰！
衮衮诸公昏聩不明，于此可见。
你再看这一篇！”
左宗棠指给胡雪岩看的是，同治二年八月下旬曾国荃的一道奏折，说的是：
查前年廷旨购办轮船七号，不惜巨资，幸而有成，闻皆将到海口矣！
唯近见总理衙门与洋人李泰国商定往复，除轮船实价百万之外，所用西人兵士每月口粮七万余两，每年大率不下百万两，俱于海关支扣。
窃计国家帑藏空虚，倏而岁增巨款，度支将益不给。
当始议购买之时，原以用中国人力，可以指挥自如，且其时长江梗塞，正欲借此巨器，以平巨寇。
自今夏攻克九洑洲，仰仗皇上威福，江路已通，江边之城，仅金陵省会，尚未恢复，然长江水师，帆樯如林，与陆军通力合作，一经合围，定可克期扫**。
看到这里，亦可以掩卷了。
购造大轮船，非是为了剿匪，当曾国荃上此奏折时，金陵将次合围，苏州亦正由李鸿章猛攻之中，大功之成，已有把握，曾国荃自然不想有人来分他的功。
而况他所作的譬喻，如“健儿持长矛于短巷之中，左右前后，必多窒碍”
，衡诸海轮行江的实况亦甚贴切。
朝廷正以李泰国狡诈，难以与谋，得此一奏，当然会毅然决然地，打消此议。
“然而，今昔异势，”
左宗棠说，“福建沿海，非兵轮不足固疆圉、御外敌。
雪岩，你以为如何？”
“是！
大人见得远。”
胡雪岩答说，“督抚担当方面军务，如今内乱将平，外患不可不防。
倘或外人由闽浙海面进犯，守土之责，全在大人。
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