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所谓“酷吏”
，即是残暴酷烈、滥用刑罚的官吏。
这种官吏的存在，是中国古代社会的普遍现象。
自司马迁在《史记》一书中创立《酷吏传》以来，《汉书》、《后汉书》等“正史”
中皆有专篇。
虽说唐初几年“官得其人”
，没有产生过著名的酷吏，但是既然最高统治者需要用残暴酷烈的办法维护统治，那么，酷吏将会被创造出来。
这是自不待言的。
本来，武则天对酷吏是反感的。
这不仅可以从她的《臣轨》一书里看出，还可以从她参预朝政以来的所作所为中看出。
临朝称制之初，她曾经对臣下说过：我情在爱育，志切哀矜，疏网恢恢，实素怀之所尚；苛政察察，良夙心之所鄙兵方冀化致无为，业光刑措。
这便是明证之一。
但是，当统治阶级内部的斗争发展到不可调合的地步，以致“不切刑名，不可摧奸息暴”
的时候，她便不得不改变策略，暂时采用“夙心之所鄙”
的酷吏了。
对于武则天的这一变化，一些史书中也或多或少有所披露。
如《旧唐书·刑法志》云：“则天临朝，初欲大收人望”
，“然则天严于用刑，属徐敬业作乱及豫博兵起之后，恐人心动摇，欲以威制天下，渐引酷吏，务令深文，以案刑狱”
。
《通典·刑典八》云：“大唐武太后临朝，属徐敬业反，越王贞等起兵，遂立威刑以服天下。
将移神器，渐引酷吏，务令深文”
。
《旧唐书·酷吏传》亦云：“逮则天以女主临朝，大臣未附，委政狱吏，翦除宗枝。
于是来俊臣、索元礼、万国俊、周兴、丘神劫、侯思止、郭霸、王弘义之属，纷纷而出。”
可见，引用酷吏，并不是由于武则天秉性残忍，热衷杀戮，而是由于铲除政敌、巩固统治的需要。
史载，自越王父子失败之后，武则天“大开诏狱，重设严刑”
，“委政狱吏”
。
“由是告密之辈，推核之徒，因相诬构，共行深刻”
，酷吏队伍很快兴起。
著名的酷吏头目索元礼、周兴、来俊臣等人就是在这时出现的。
索元礼，出自少数民族，是位“胡人”
。
此人曾参加过科举考试，并得举进士及第，是薛怀义的义父。
徐敬业失败后，他被擢为游击将军，充当推事使，时人号为“索使”
。
“推一人，广令引数十百人，衣冠震惧，甚于狼虎”
。
由于武则天多次召见赏赐，“张其权势”
，因而成为第一位显赫的酷吏。
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