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本朝官员大都是世袭官职，寒门子弟读书尚且难有出路，姑娘家读书的就更少了，方桃这样一说，女掌柜不由眼前一亮。
她上下打量方桃几眼，又看了看那头结实健壮的灰驴，这头驴可以运货，若是有送绣活的差事，还可以吩咐她做。
女掌柜很快答应下来，方桃留在铺子里，做些扫地待客记账送货的杂活，管吃管住，每月另开二两银子的工钱。
这工钱是不错的，差事听上去名目繁多，却并不难做。
绣铺的来客大都是女子，并非人多眼杂之地，在这铺子里做工，相对也比较安全。
女掌柜开的条件不错，方桃思索后点头应下。
铺子后有一处院子，是给绣娘住的，但她们大都是本地人氏，白日间在铺子里赶绣活，晚上就会回家，平时只有一个姓余的外地绣娘住在这里。
方桃自称名为陶芳，跟女掌柜签过工契后，便住在了余姑娘隔壁的厢房里，她的驴，也牵到了后院的驴棚里住着。
一晃过去了大半个月，方桃送了许多回绣活，对整个镇子越发熟悉起来。
女掌柜待人不薄，看她勤恳能干，还提前支给了她一两银子。
方桃手里还有几两银子，加上挣来的工钱，攒在一起已不下五两，偶有人问起她的来历过往，方桃也已投奔亲友暂留此地的理由搪塞了过去。
不过，虽然大兴镇风平浪静，从没有狗皇帝的人出现，方桃也没放松警惕。
她的衣裳用物皆放在包袱里，万一有个风吹草动，也好及时提着包袱银两骑驴逃走。
转眼初秋将至，因大户人家换季添衣，铺子里多定了不少绣活，每到晚间，方桃打算睡下时，那隔壁的余姑娘还在点着油灯做绣活。
“冀州一个大户人家定了上百只手帕，每个帕面上都要绣牡丹、桃花之类的，这些花样繁复，绣一只帕子就得不少时间，”
方桃去给余姑娘送些糕饼当夜宵，她微笑着匆忙吃了几口，便揉了揉脖子继续绣花，虽说绣活多累得慌，但每绣一只帕子都有几文钱的分成，累些也值得的，“我今晚多绣几只帕子，再过三日就能送去交差了。”
方桃没有绣活可做，前几日在路边捡了两本别人不要的话本子，便就着油灯慢慢翻看着。
过了会儿，余姑娘绣了许多帕子，手腕有些发酸，便对她道：“你也帮我绣几张吧，我累得慌。”
方桃能帮她，就是她的绣活不怎么样，那歪歪扭扭的桃花，未必能入得了大户人家的眼，余姑娘道：“先交了帕子应付上，若是不满意，我绣了再送过去便是。”
她这样说，方桃便也捏起针线绣起花来。
两个人有一搭没一搭地说着话，时而说到铺子里好玩有趣的事，便都嘻嘻哈哈地笑起来。
夜色深沉，御书房中烛火幽亮。
南逍奉命带暗卫去往江州查找方桃下落的，此时夤夜方返回京中。
“主子，安公公与方姑娘在渡口分别，他确是一人返回家乡，我带人寻遍江州各处，没有任何方姑娘的踪迹。”
其中详情，数日前南逍已飞信传书过，回来之后，又马不停蹄得到御书房禀明情况。
他说完话，未听见主子开口，却是一阵低低的闷咳声传来。
萧怀戬以拳抵唇咳了几声后，气息慢慢平稳下来。
他苍白不已的脸庞未见一丝血色，神色却不复之前的沉冷狠厉，而是古怪地变幻莫测许久后，突地勾唇冷嗤了几声。
方桃没有与人私奔，他暂且打消了将她千刀万剐的念头。
不过，他以往还是对她太过心善仁慈，才让她有了逃跑的机会，若是一早就抽干她的血制药，就不会有这些琐事烦忧。
不管她跑到天南地北，总有把她找到的一天，届时他可以大发慈悲，赏她一个全尸。
萧怀戬沉默不语许久，再开口时脸色比以往和缓很多。
“你一路奔波辛苦，回去休息吧。”
南逍忧心忡忡地看了主子几眼，拱手领命离去。
夜色已深，御书房的折子也已批完，萧怀戬揉着额角枯坐了许久，才吩咐冯公公回清心殿。
皇上没有乘坐御辇，而是要慢慢走着回去，冯公公尽职尽责地打着灯笼在一旁照亮。
快要到清心殿的时候，萧怀戬却莫名停下了脚步。
远处的夜色深沉幽暗，他拧眉远眺了一会儿，突然道：“那只鸡怎样了？”
方桃临走时，独把瘸腿的大猛留在了御苑，一个叫梅花的宫婢替她养着鸡，这么些日子未见，也不知那鸡还有没有活着。
冯公公道：“明日奴才亲自去看看。”
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