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即将把他推上太空的是那枚巨大的多节火箭,前端的太空舱是钢铁和陶瓷打造的,感觉很粗糙。
被关进太空舱之前的那一刻,万诺文看着巴萨特旱地,看着那片一望无际的平原,看着平原上历经千万年风吹雨打所雕塑出来的山川和峡谷,心中百感交集。
也许,这是他有生之年最后一次看火星了。
接下来的漫漫长途中,大半的时间他都在昏睡。
药物使得他的身体代谢机能处于休眠状态。
不过,那毕竟还是一段漫长的煎熬、严酷的考验。
航行的过程很痛苦,而且对身体的损耗很大。
时间回旋透析膜包围火星的时候,他还在半路上。
接下来的旅程,万诺文是彻底孤立的。
前面是地球,后面是火星,他和两个人类世界的时间联系彻底被切断了。
在无边的寂静中,他一个人孤零零地守着一艘阴郁、灰暗的宇宙飞船,穿越漫无止境的无人虚空。
他心里想,死亡虽然可怕,但他所经历的这一切和死亡又有什么不同呢?
他完全清醒的时刻越来越少。
他强迫自己睡觉,沉溺在冥思与幻觉中以寻求慰藉。
从各方面看来,他的宇宙飞船都是相当原始的,但半智能自动驾驶和导航系统却相当精良,保存了大部分的燃料,并将其有效发挥在减速上,将宇宙飞船导入地球的高空轨道。
底下的星球是一团漆黑的虚空,月亮像是一个巨大的转盘。
宇宙飞船放出显微探测器,采集到地球大气层外围的样本。
探测器在没入透析膜之前实时传送出逐渐红移的遥测数据,正好让宇宙飞船有足够的数据计算出切入大气层的角度。
宇宙飞船配备了全套的飞行表面和空气动力刹车,还有可调整的降落伞。
运气够好的话,这些配备将会带着他穿越浓密的乱流,抵挡高温,减弱冲力,安全降落在巨大星球的表面。
只不过,成功与否多半还是要靠运气了。
在万诺文看来,想过这一关,恐怕要靠奇迹出现了。
他躲进一个装满保护胶的桶子里,抱着必死的决心,开始最后的降落。
醒过来的时候,他发现宇宙飞船只是轻微焦黑,降落在加拿大曼尼托巴省南部的一片油菜田上,四周围满了一大群皮肤苍白、光滑的人。
他看得出来,有些人身上穿的是生物隔离防护装。
万诺文才刚爬出宇宙飞船,立刻感觉自己心跳加剧。
强大的地心引力使得他全身肌肉僵硬、疼痛,整个肺被浓密、凝滞的空气封住了。
他很快就被送进保护装置,受到了严密的监管。
接下来的那个月,他一直住在一个透明的圆形塑料罩里。
那里是农业部的动物疾病防治中心,位于纽约长岛附近海上的梅岛。
他利用那段期间学英语。
当时,他懂的英语都是从火星上古老的断简残篇中学来的,所知有限。
他训练自己的嘴唇和腔调,设法适应英语的语音形式,绞尽脑汁搜寻适当的词汇来表达自己,跟他身边的陌生人沟通。
那些人看起来表情严厉,要不然就是一副受到惊吓的样子。
那段日子并不好过。
地球人是一种瘦瘦长长的生物,皮肤苍白,没什么血色,和他从前解读古代文献所得到的印象截然不同。
有些人苍白得像鬼魂一样,让他回想起“残火之月”
的火星鬼故事。
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