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旧剑术馆内的气氛依旧冰冷，但那根紧绷欲断的弦似乎稍稍松弛了些。
艾拉不再因卡珊德拉的靠近而本能地心跳失序，她能更专注地观察对方的动作，理解其背后的战术意图。
她甚至开始尝试预判卡珊德拉的某些习惯性连招，并思考破解之道。
卡珊德拉的训练愈发刁钻，仿佛在不断地为艾拉设置新的障碍，测试她新获得的控制力的极限。
两人之间的对抗，逐渐从单方面的锤炼，向一种近乎平等的、无声的博弈转变。
那种因雪地意外而产生的危险张力并未消失，而是被更深地埋藏起来，转化为一种彼此心知肚明的、冰冷的锐利。
一天，卡珊德拉在训练结束后，没有立刻离开，而是扔给艾拉一小卷看起来极其古老的皮质地图。
“看看这个。”
艾拉展开地图，上面用褪色的墨水标注着边城与北境交界点及其周边区域的详细地形，其中几处地点被打上了奇怪的标记，旁边还有模糊的的注释。
“这是？”
“靠近北境那片峡谷的几处重要标记。”
卡珊德拉的声音平淡无波，“过些时日也许用得到。”
“我们要去北境？”
艾拉不解。
“不确定。”
卡珊德拉看了她一眼，“近几年边界摩擦不断，那群蛮族人似乎没有要停下来的意思......”
后半句没有说完，但艾拉似乎已经明白了此意。
蛮族人，在艾拉的印象中，那是陌生的存在，在许多吟游诗人传唱的故事中，他们都是邪恶的化身。
与此同时，自从艾拉的识字课在一年前结束后，她与莉亚娜伯爵的接触就逐渐减少。
艾拉时常怀念那份温暖的相伴，也曾找机会去书房寻找那位熟悉的身影，可不知为何，曾经会温柔教导她的伯爵，不知是忙于公事或刻意疏远，那份独处时亲昵的接触渐渐只能从脑海中寻觅。
近期在伯爵府的会议室中，伯爵与格雷勋爵等实权人物的私下会晤似乎也变得更加频繁，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
艾拉虽然被召见的次数减少，但每次见面，伯爵的问题都更加深入和具体。
“如果让你带队巡逻东北边境的黑森林，遇到小股装备精良的不明身份者，你会如何处置？”
“如何看待王都近来对边境领主扩充实力的质疑声？”
这些问题远超出一名护卫的范畴。
艾拉只能凭借自己的直觉和从卡珊德拉、格雷勋爵只言片语中捕捉的信息，谨慎地给出回答。
莉亚娜并不评价，只是听着，灰蓝色的眼眸中思绪流转，无人能窥知其真正的意图。
这天，艾拉终于被传唤至书房时，她轻快的赶来，却发现里面不止伯爵一人。
卡珊德拉也在，以及格雷勋爵。
他依旧沉默寡言，只是对艾拉微微颔首。
一股失落的感受因绕在心头，她缓缓抬眼望向莉亚娜的灰蓝色双眸，只见对方目光与她接触片刻后，微微颤抖了一下，然后快速移开了视线。
还有一位是生面孔——一位风尘仆仆、眼神锐利如鹰的信使，他的斗篷上带着远方的尘土和风霜气息。
“艾拉，”
伯爵开口，语气是罕见的凝重，“这位是来自北境边界驻守点的信使。
他带来了一些不太好的消息。”
信使向艾拉行了一礼，声音沙哑而急促：“北境那些蛮族人，突袭了我们的边界驻守点。
我们抓到的舌头供认，他们似乎在酝酿一次大规模的南下掠袭。
而且…这次似乎不同以往，他们装备更精良，组织也更严密…”
北境蛮族！
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