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维也纳，美泉宫。
宽阔华丽的议事厅内，水晶吊灯散发着柔和的光芒，却丝毫驱不散弥漫在奥地利帝国核心权力层之间的凝重与寒意。
昂贵的波斯地毯上，仿佛还残留着信使仓皇闯入时带来的尘土与血腥气。
皇帝弗朗茨二世的脸色阴沉得能滴出水来，他手中紧捏着那份来自前线的紧急战报，指节因过度用力而泛白。
那份用词混乱、字迹甚至因书写者恐惧而颤抖的报告，已经被他反复看了三遍，可每一个字眼依然如同烧红的烙铁，烫得他眼窝生疼。
“卡尔大公重伤昏迷……精锐炮兵全军覆没……三万先遣军团，撤回莱茵河东岸不足万人……敌军……敌军非人，盔甲刀枪不入，力大无穷，火炮威能远超想象……”
他几乎是从牙缝里挤出这些词语，声音嘶哑，带着难以置信的惊怒。
“非人？刀枪不入？”
一旁的首相梅特涅亲王，素来以冷静诡谲着称，此刻也难掩眼中的骇异，他扶了扶单眼镜片，“陛下，这……这或许是卡尔大公为推卸战败责任而夸大其词？或许是法军使用了某种我们未知的新式火器？”
“夸大其词？”
弗朗茨二世猛地将战报拍在镶嵌着象牙的桌面上，发出砰的一声巨响，“败得如此彻底！
如此迅速！
若非遭遇无法理解之力，我奥地利百战精锐，岂会一触即溃至此？！
你看看这描述！
那些士兵……沉默、重甲、巨斧、还有那恐怖的火炮……这根本不是我们所知的战争！”
他深吸一口气，试图平复剧烈的心跳，眼中第一次流露出对那片西方邻国土地的深刻恐惧：“那个路易十六……不，那个自称为‘刑天’的怪物……他到底弄出了什么东西？！”
几乎在同一时间，类似的震惊与恐慌也席卷了柏林。
普鲁士王宫。
腓特烈·威廉三世相比他的奥地利表亲，显得更加无措和惶惑。
普鲁士军队素以纪律和坚韧着称，是欧陆公认的强军。
也正因如此，他们更能从奥地利那份惨不忍睹的战报中，窥见对手那令人胆寒的异常。
“不是战术问题，甚至不能完全归咎于轻敌。”
年老的沙恩霍斯特元帅，普鲁士军事改革的灵魂人物，面色无比严肃，他指着地图上斯特拉斯堡的位置，“溃败速度太快，损失比例太悬殊。
奥地利人再不堪，也不至于在短短一个下午的正面野战中被近乎全歼。
除非……除非他们面对的，真是一支‘魔鬼的军队’。”
“魔鬼？”
腓特烈·威廉三世声音干涩，“元帅，连你也相信这种无稽之谈？”
“陛下，我只相信战场的结果。”
沙恩霍斯特目光锐利，“结果就是，一支强大的军队被摧枯拉朽般摧毁了。
我们必须假设报告中关于敌军‘异常’的描述，至少有相当部分是真实的。
否则，我们的任何应对策略都将建立在流沙之上，会导致更可怕的灾难。”
他顿了顿，加重了语气：“我们面对的，可能是一种全新的、未知的战争形态。
普鲁士，必须重新评估一切。”
伦敦，唐宁街十号。
英国首相威廉·皮特收到的情报更为详细，除了战场简报，还有来自潜伏在巴黎的探子发回的、关于巴黎城内诡异变化的零星信息——那座昼夜燃烧着诡异火焰的“魔炉”
，那些被强行征召后仿佛变了个人、力大无穷且对所谓“神皇”
充满狂热崇拜的新兵……皮特坐在壁炉旁，手中精致的陶瓷茶杯久久未曾举起。
他的脸色在跳动的炉火映照下晦暗不明。
“看重甲和巨斧……倾向近身碾压式的屠杀……还有那种威力惊人的古怪火炮……”
他喃喃自语，脑海中飞速地将这些碎片信息与奥地利溃败的惨状拼接起来。
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