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清江浦的工程，在秦思齐的雷厉风行与周密筹划下，表面上如火如荼地推进著。
新辟的河道雏形初现，堤岸在一层层夯土中不断加高加固，那座设计精巧的石闸也开始奠基。
数万民夫在以工代賑的政策下，虽然劳累，却因能吃饱饭，拿到实实在在的工钱而干劲十足，工地上號子声此起彼伏，仿蕴藏著改天换地的力量。
这一日，负责钱粮核销的主事张铭，拿著最新的帐册与户部拨付的银钱，粮秣交接文书，脸色苍白来到了秦思齐的临时籤押房。
“大人…户部拨付的第二批专项钱粮，已经到了。
但是核对下来，实际到库的银两，比预算和敕命上核准的数额，少了整整三成！
粮秣也短缺近三分之一！”
秦思齐正在审阅石闸的构造图，闻言执笔的手猛地一顿：“短缺三成？核对清楚了？运输损耗、库平差异都算进去了？”
张铭语气肯定：“回大人，下官反覆核对了三遍。
所有交接文书，勘合凭证都齐全，流程上看不出任何问题。
但银箱的重量、粮袋的数量，就是硬生生少了这么多！
押运的官员只说…只说照章办事，其余一概不知！”
如此猖狂，竟敢在皇帝亲自批示，关乎国脉的专项钱粮上，明目张胆地剋扣！
这三成的缺口，意味著民夫的工钱要打折，意味著石料木材的採购要缩水，更意味著工程的进度和质量可能受到致命影响！
强压下立刻爆发的怒火，官场的游戏规则，有时並非黑白分明。
秦思齐没有立刻发作，而是首先提笔，给自己的恩师，写了一封言辞恳切又带著试探的信。
信中，他详细稟明了清江浦工程的进展，然后才委婉提及款项短缺之事，询问恩师是否知晓內情，或是朝中近来是否有何难处，导致拨款未能足额。
怀著一丝希望，將信交由快马加急送往应天。
工地上民夫们挥汗如雨，每一铲泥土，每一块石头，都仿佛在灼烧著秦思齐的心。
每日巡视工地，眼神中多了一层化不开的阴鬱。
终於，恩师的回信到了。
信很厚，但关於款项之事，却只有寥寥数语，甚至带著几分无奈：“思齐见字，工程推进顺利，闻之欣慰。
至於款项之事，户部统筹全局，各方用度浩繁，或有难处。
此番拨付之数，已是多方筹措之结果。
望汝能体谅朝廷艰难，於现有款项內，精打细算，量入为出，务必保障工程核心，其余次要件，可酌情暂缓。
切记，大局为重。”
字里行间，没有任何指责，也没有任何解决问题的承诺，只有一种深諳官场规则的默认与劝诫：“只有那么多，你自己想办法”
。
秦思齐捏著信纸，看著工地。
时值初夏，天气已然闷热，无数赤著上身的民夫，在监工的號令下，喊著低沉的號子，將一筐筐沉重的淤泥从河底拖上堤岸。
他们的脊背被烈日晒得脱皮，汗水如同雨水，滴落在土地上。
秦思齐就那么静静地站著，这些最底层的百姓，他们每年要缴纳足额的田赋农税，要承担各种名目的徭役，免费为官府挖河、修路、垦田，有时甚至还要自带乾粮！
他们如同沉默的螻蚁，支撑著这个庞大的帝国。
可当他们按照朝廷的政令，来服这以工代賑的役，指望这点微薄的工钱养家餬口时，上面拨下来的救命钱，却可以被如此轻易，毫无道理地剋扣掉三成！
“百姓少交一份粮，便是抗税，便是罪民，胥吏便可如虎狼般上门催逼，闹得家破人亡亦不鲜见。
可朝廷明发詔旨、陛下硃笔御批的拨款，缺斤少两竟成了常態？上位者一句体谅朝廷艰难，量入为出，便可轻轻揭过？这究竟是哪门子的道理？！
这煌煌天日之下，真没有公平二字吗？”
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