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虽然朝廷拨款缩水，但工程不能停，反而要加快。
秦思齐將之前走私所得的大部分利润，连同这三万两帑银，以及士绅们后续“主动”
捐赠的一部分，都毫不吝嗇地投入到了水利工程之中。
资金如同血液，源源不断地输送到工地上，维持著那庞大施工队伍的运转和激励。
在成功让钱员外等第一批配合的士绅尝到甜头后，秦思齐的下一步棋，开始转向更广阔的层面——惠及普通百姓。
亲自与韩老、冯老勘定路线，规划的下一个渠系分支，不再仅仅围绕著某一家大户的庄园田亩打转，而是如同张开的手指，开始延伸向那些由眾多自耕农、佃户零散耕种的，位於城池周边、却长期因缺水而收成低下的中小地块区域。
消息如同长了翅膀，迅速在民间传开。
那些面朝黄土背朝天、世代靠天吃饭的普通农户、佃户们，闻听此事，几乎不敢相信自己的耳朵！
官府修水渠，竟然能惠及到他们这些升斗小民？一时间，街头巷尾，田间地头，充满了欢欣鼓舞的议论和对知州秦大人发自內心的感激与期盼。
然而，这股在底层涌动的暖流，传到那些之前既出钱又曾出力支持的士绅大户耳中，却让他们心里很不是滋味，如同打翻了五味瓶。
几人聚集在书房內，温暖的茶汤也驱不散某些人心头的凉意。
“秦大人这是什么意思？我们可是真金白银，最早支持他的！
他怎么转头就把好处先给了那些泥腿子？”
一位姓孙的乡绅愤愤不平地放下茶盏，溅出的茶水弄湿了昂贵的苏绣桌围。
“就是！
论贡献，论田亩数量，哪一样不是我们为先？我们的田还在后面排队等著水呢！
这先后顺序，是不是有点本末倒置了？”
另一位李员外捻著鬍鬚，眉头紧锁。
“莫非是觉得我们这些乡绅好说话，容易拿捏，先把难啃的骨头、费工费时的地段丟给我们，拿我们的钱去收买那些小民的人心？”
周老士绅沉吟著，道出了许多人心中最深层的猜疑和不满。
一时间，士绅的圈子里如同平静的湖面被投入巨石，议论纷纷，不满、抱怨、猜忌的情绪开始滋生、蔓延、发酵。
他们觉得自己的利益和顏面都受到了忽视与损害，之前的投入似乎变得不那么划算了。
这些风声，自然很快通过秦思文等人的渠道，清晰地传到了秦思齐的耳中。
他坐在书案后，听著匯报，脸上没有任何意外的表情，反而露出一丝预料之中的淡然。
触动利益往往比触动灵魂更难。
秦思齐並没有选择用知州的官威去强行压制、呵斥，那样只会激化矛盾，让这些盘踞地方多年的地头蛇们暗中串联、使绊子，给工程带来无穷无尽的麻烦。
而是採取了更柔和，也更显手腕与智慧的方式。
几天后，一封封措辞客气、盖著知州大印的请柬，送到了所有对此流露出疑虑的士绅大户手中。
请柬上言明，秦大人於州衙后园设下便宴，邀请诸位乡贤“共聚一堂，商议水利后续大计，畅敘乡谊”
。
便宴二字，显得亲切而不正式；商议一词，给予了他们足够的尊重。
这让原本憋著一肚子气的士绅们，情绪稍稍缓和，至少，这位秦大人还愿意给个说法。
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