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索元礼此等酷吏敢如此狂妄，与太后武则天是有着很大的关系。
酷吏是在武则天的扶持下兴起的。
文明元年秋，太后武则天临朝不久，徐敬业“据扬州起兵，自称上将，以匡复为辞”
，旬日之间，“得胜兵十万”
。
此事后来虽得以平定，但其隐藏的势力仍很令人担忧，于是有人建议武则天“尽诛皇室诸王及公卿中不附己者”
，太后武则天便开始了扶持酷吏。
史载：垂拱元年（685年），武则天“疑天下人多图己……欲大诛杀以威之。
乃盛开告密之门，有告密者，臣下不得问，皆给驿马，供五品食，使诣行在。
……所言或称旨，则不次除官，无实者不问”
，于是“四方告密者蜂起”
（《资治通鉴》卷）。
但武则天之所以重用酷吏，其实都是因为政治原因，为的是打击政敌，巩固自己的政权。
尚书都事周兴、
来俊臣等，纷起效尤，竞尚罗织，兴累迁至秋官侍郎，来俊臣累迁至御史中丞，两人皆养无赖数百名，专令告密，意中欲构陷一人，辄使数处俱告，辞状相同，立即捕逮，严刑拷讯，无不诬服。
周兴在年少时学习过律法，唐高宗时担任河阳（今河南省焦作市）县令。
周兴有能力，被召至京师长安，唐高宗想要提拔他。
然而，有人上书唐高宗，指出周兴没有通过科举考试，唐高宗因此改变了提拔周兴的念头。
但周兴多次请托官员，等待提拔。
宰相们并未告知他，最后只有魏玄同告诉他：“周县令，你可以走了。”
周兴相信是魏玄同妨碍了自己的提升，便深深怀恨魏玄同。
唐高宗在永淳二年（683年）驾崩，皇太子李显即位为唐中宗，太后武则天掌握政权。
光宅元年（684年），唐中宗想要谋取真正的皇权，因而被废，弟弟豫王李旦被立为皇帝，唐睿宗。
武则天更坚定地掌握了政权。
不久，爆发了英国公李敬业的叛乱，三个月后被平定。
徐敬业的叛乱，引起太后武则天注意到有不少人要背叛她，便开始鼓励告密。
当时，周兴担任尚书省的尚书都事，开始积极参与告密行动，最后被提拔为秋官侍郎。
据说有数千人因周兴的告密而死。
周兴等人为了逼供，发明了“定百脉”
、“喘不得”
等十号大枷和种种骇人听闻酷刑法，使囚犯一看到这些刑具就“战栗流汗，望风自诬。”
他们可以任意给别人罗织一个罪名，以酷刑带供，或于狱中摧残而死，或斩杀抄家，当时的正直大臣们入朝前必与其家诀曰：“不知道能够再相见吗？”
左史江融为官有才干，周兴便指控他与扬州起兵反武则天的徐敬业曾有联系，立遭杀害。
广州都督冯元常虽有战功，但遭武则天的厌恶，周兴见此，便乘机诬陷，冯元常被下狱处死。
除了撰罗织经数千言，作为秘本，所用刑具，也是特别制造，名号处罚的方法又不尽相同。
有定百脉，突地吼，死猪愁，求破家，反是实等名号，或用机捩转狱犯手足，叫作凤凰晒翅，或用物绊狱犯腰，引枷向前，叫作驴狗拔橛，或使犯人跪捧大枷，上置累甓，叫作仙人献果，或使立高木上面，引枷尾向后，叫作玉女登梯，或悬石捶犯人首，或烧醋灌犯人鼻，或用铁圈梏头，外加木楔，甚至脑裂髓出，种种酷刑，不可胜举，每讯囚犯，一声梆响，械具毕陈，犯人不待上身，已经魂飞天外，始终是一条死路，还是随口诬供，反得速死，省得熬受严刑。
所以内外官民，视此三人，比虎狼还加利害，大家重足屏息，不敢妄发一言。
麟台正字陈子昂，目击此害民之事，深感心伤，乃上疏谏阻，略云：
今执事者疾徐敬业首乱倡祸，将息奸源，穷其党与，遂使陛下大开诏狱，重设严刑，有迹涉嫌疑，辞相逮引，莫不穷捕考察，至有奸人荧惑，乘险相诬，纠告疑似，希图爵赏，恐非伐罪吊人之意也。
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