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永熙十三年，秋。
大靖的金銮殿上，龙涎香袅袅，鎏金铜鹤里的沉香燃得正旺，烟气绕着殿顶的盘龙藻井缓缓升腾，落在丹陛之下的百官朝服上，染了一身清贵。
苏芜身着绯色织金商部尚书朝服，头戴七梁冠，腰系玉带，手持象牙笏板，立于六部尚书之列，位次仅次于吏部尚书。
她身姿挺拔，眉眼间褪去了初入朝堂的淡然，添了几分执掌部务的沉稳果决，垂眸时，长长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，遮住了眼底的锋芒，唯有抬手奏事时，腕间的玉扣轻响，一言一行，皆合朝堂仪轨，竟让满朝文武忘了，这位商部尚书，曾是乡野走出的孤女，曾是锦绣阁里的杂役。
自就任商部尚书三月有余，苏芜便以雷霆手段整顿部务，将商部原有的冗官庸吏尽数裁汰，提拔了一批寒门出身、熟悉商情的官员，又重新制定了商税、盐运、海防贸易的细则：商税按商户规模分等征收，寒门小商户免征三年商税；盐运废除世家垄断，在全国设十处盐场官署，由商部直接管辖，盐价由朝廷统一定制，严禁抬价；海防贸易则设立市舶司，在广州、泉州、明州设三大市舶口岸，规范海外商船贸易，抽分征税，同时鼓励大靖商贩出海通商，由惠民商社牵头，组建商船队，与南洋、西域诸国互通有无。
这一系列新政推行，朝堂之上虽有温庭远等忠良之士支持，却也遭遇了世家残余势力的百般掣肘。
江南士族经苏芜南下一役，虽元气大伤，却仍有残余势力盘踞在户部、礼部，暗中克扣商税银两，拖延盐场官署的设立；北方勋贵则借着边贸之利，与西北党项部落暗中勾结，垄断皮毛、良马贸易，对商部推行的边贸新政阳奉阴违，甚至在朝堂之上屡屡发难，称苏芜的新政“舍本逐末，重商轻农，动摇国本”
。
这日早朝，户部尚书张峦，江南士族出身，率先出列，手持笏板躬身道：“陛下，商部推行新政三月，江南诸州商税虽有增收，却因免征寒门小商户税银，致使府库进项大减。
如今西北诸州遭遇旱灾，边军缺粮缺饷，朝廷正需钱粮赈灾，苏尚书此举，实乃置朝廷安危于不顾，还请陛下下旨，废除寒门商户免税之令，重定商税细则。”
话音未落，北方勋贵代表，成国公朱启元亦出列附和：“张尚书所言极是。
臣亦有本奏，西北边贸乃国之重事，历来由北方勋贵与边军共同打理，苏尚书执意让惠民商社插手边贸，竟还欲在西北设立互市口岸，此举不仅夺勋贵之利，更易引党项部落觊觎，恐生边患。
还请陛下收回成命，令商部退出西北边贸，仍由旧制行事。”
二人一唱一和，身后立刻有十数名世家、勋贵官员出列，纷纷跪地请旨，要求废除苏芜的商部新政，一时之间，金銮殿上竟成了世家勋贵的一言堂，寒门官员虽有心反驳，却因势单力薄，只能面露焦急，敢怒而不敢言。
永熙帝坐在龙椅上，面色沉凝，手指轻轻敲击着龙椅扶手，目光落在丹陛之下的苏芜身上。
他深知苏芜的新政利国利民，寒门商户免税是为了扶持底层商业，让民间经济活起来；盐运整顿是为了打破世家垄断，让百姓吃上平价盐；海防与边贸新政则是为了开辟新的税源，充实府库。
可世家勋贵盘根错节，西北旱灾又迫在眉睫，边军缺粮的急报一日三至，朝廷府库确有空虚，张峦与朱启元的话，虽有私心，却也戳中了当下的痛点。
“苏爱卿。”
永熙帝开口，声音沉稳，“张尚书与成国公所言，你可有话说？”
苏芜应声出列，躬身行礼，声音清亮，不卑不亢：“陛下，臣有奏。
江南寒门商户免税，虽暂减府库进项，却让寒门商户得以喘息，三月间，江南新增寒门商户两千余家，这些商户虽暂不纳税，却能带动民生，促进手工业、种植业发展，假以时日，其所创之利，远非眼前商税所能比。
至于西北赈灾与边军缺粮，臣以为，其根不在商税之薄，而在地方截留、边贸不畅。
西北诸州的赈灾粮，年前便已由户部拨付，却至今未到百姓手中，臣怀疑，是地方官员与北方勋贵相互勾结，截留赈灾粮，高价售卖，中饱私囊；而西北边贸被勋贵垄断，党项部落无利可图，才生异动，边军缺粮缺饷，亦与勋贵克扣边贸税银、拖延军饷拨付有关。”
此言一出，金銮殿上一片哗然。
张峦脸色骤变，厉声喝道：“苏芜，你血口喷人！
户部赈灾粮拨付及时，何来截留之说？你身为商部尚书，不思整顿商税，反倒污蔑户部与北方勋贵，居心何在？”
朱启元更是怒目圆睁：“苏芜，你竟敢污蔑我北方勋贵！
我朱氏世代镇守西北，忠君爱国，岂会做此等截留军饷、勾结外族之事？你若拿不出证据，便是欺君之罪！”
“证据？”
苏芜抬眸，目光如炬，落在朱启元身上，“成国公可知，西北甘州府的粮价，已从一石米三百文涨至一石两千文？可知甘州百姓流离失所，易子而食，而甘州府衙的粮库，却堆满了朝廷拨付的赈灾粮？可知党项部落的激进派，手中所持的兵器，竟是大靖边军的制式长刀？这些，皆是臣派惠民商社的伙计深入西北查访所得，证据皆在臣的奏疏之中，呈请陛下御览。”
说罢，苏芜抬手，身后的随侍太监即刻将一卷奏疏呈至龙案之上。
奏疏之中，不仅有西北诸州粮价、百姓流离的实情记录，还有甘州府粮库囤积赈灾粮的画像，以及党项部落所持大靖制式兵器的物证清单，甚至还有北方勋贵与甘州府官员往来的书信抄件，字字句句，铁证如山。
永熙帝翻看奏疏，脸色越来越沉，看到“易子而食”
四字时，猛地一拍龙椅，厉声喝道：“竖子敢尔！
朕拨赈灾粮，是为了救西北百姓，尔等竟敢截留粮食，中饱私囊，视百姓性命如草芥，视朝廷律法如无物！
张峦，朱启元，尔等还有何话可说？”
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