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杜尚清追问，语气里听不出喜怒。
“时机未到。”
十七摇头，“如今藩王割据，刘氏乱政，我若贸然称帝，只会成为众矢之的。
当务之急是稳住江南，练好水师，等兵锋能直抵京城，等百姓能安稳度日——到那时，不用我称帝，天下自会认我这个新君。”
暗室里静了片刻，只有烛火燃烧的轻响。
杜尚清忽然笑了，从怀里摸出块虎符，推到十七面前：“这是小青山护卫队的兵符，三千锐士，归你调遣。”
十七看着虎符上的纹路，指尖刚触到冰凉的金属，就听见杜尚清说：“你想的，与我不谋而合。”
他站起身，走到书架前，“外面备好了膳食，玄机子他们该等急了。”
书架缓缓合上，将暗室的秘密藏回阴影里。
十七握着虎符，只觉得掌心滚烫——那不仅是兵权，更是杜尚清毫无保留的信任。
回廊上的石榴花正开得热烈，十七望着杜尚清挺直的背影，忽然明白，这位总爱板着脸的先生，从不是要逼他做选择，只是想确认，他是否真的有撑起这乱世的决心。
而现在，他用答案，接住了这份沉甸甸的期许。
粗布巾擦过脸颊，还带着水汽的温热，十七眼眶里的湿意却未褪尽。
小侄子是大哥留下的独苗，京城陷落时他亲眼见那座王府燃起大火，这几个月来总在夜里梦见那孩子哭着喊“皇叔”
。
如今得知人还活着，心口那团堵着的郁气终于散开，化作滚烫的泪意滚落。
“现在就去小青山……”
他攥着巾子，声音还带着哽咽的颤。
“坐下。”
杜尚清将一碗热汤推到他面前，青瓷碗沿泛着暖意，“饭凉了伤胃，龙袍还在炭火上烘着，你想穿着皱巴巴的衣服见人？”
他语气依旧平淡，却伸手拍了拍十七的肩，“小青山跑不了，孩子也安全，但百姓们等不起。”
十七望着碗里浮着的葱花，慢慢坐下。
他知道杜先生说得对——乱世里，人心比金子还贵。
他这个“皇子”
的存在，本身就是支撑人心的梁柱，容不得半分狼狈。
玄机子捻着胡须，笑道：“殿下这泪水，是喜泪，也是福气。
先皇在天有灵，总护着血脉延续。”
辛昌在一旁默默添了双筷子，眼里也带着欣慰。
刚端起汤碗，外面就传来护卫的通报：“侯爷，江县令率八县主官求见殿下！”
十七手一顿，下意识看向柳明吉。
柳明吉放下汤匙，指尖在桌面轻轻一点，眼神里带着示意——这是收拢地方人心的好时机。
十七深吸一口气，挺直脊背，刚才的激动与脆弱敛去大半，语气沉稳下来，带着符合身份的从容：“知道了。
告诉他们，在前厅稍候，孤随后便到。”
“是！”
护卫应声退下。
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