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十月初的北京城已带了寒意，内阁值房内却因日夜不息的烛火与地龙而暖意融融，檀香的青烟笔直而上，如同庙堂之上应有的秩序。
首辅严嵩伏案于堆积如山的奏疏之后，朱笔移动不疾不徐。
当那份标着“右督御史张岳军情急奏报”
的公文映入眼帘时，他枯瘦的手指未有丝毫停顿，依旧沉稳地挑开火漆。
开篇照例是“匪患滋生”
、“侵扰地方”
的套话，严嵩目光淡漠地扫过，心中已开始构思驳斥张岳“邀功诿过、夸大匪情以请饷”
的票拟腹稿，无非是“着该员用心抚剿，毋得张惶奏扰”
之类。
他甚至微微欠身，端起了手边那杯温热的参茶。
然而，当“土司近万联军”
、“为匪所破”
、“鏖战竟日”
、“溃败覆没”
、“连失三司之地”
等字眼如同淬毒的钢针般刺入眼中时，他执杯的手几不可察地微微一滞。
杯沿停在唇边，未能饮下。
“彭、覃、田几家土司之兵，虽为蛮野，却也堪称熟兵，绝非乌合流寇可敌。”
严嵩心中电转，“能败之，已非等闲；能正面鏖战并覆没联军……此匪恐非池中之物，有枭雄之姿。”
他缓缓将茶杯放下，那细微的磕碰声在寂静的值房内显得格外清晰。
身体不着痕迹地坐直，先前那丝慵懒尽去，取而代之的是一种猛虎审视猎物般的审慎专注。
他将奏章从头至尾，一字一句地仔细看去，目光尤其在匪寇战术、装备与首领相关的描述处反复流连。
奏报看完，严嵩眉头深锁，指节无意识地捻动着奏疏的纸张边缘。
“奇怪，张岳并非庸碌之辈，此等紧要军报，为何对匪首来历、形貌、旗号竟语焉不详？是确无线索，还是……另有隐情？”
他沉思片刻，不得其解，遂将身子向后完全靠进宽大的太师椅中，双眼微阖，似在养神，脑中却已翻江倒海。
“此匪若成气候，西南必乱。
西南乱，则漕运、税赋皆受波及，更恐引发苗疆连锁动荡。
届时，陛下追问起来，银钱不利，龙颜不悦，首要问罪的，便是我这首辅。”
一股寒意沿着脊椎爬升。
“再者，徐阶那些人，岂会放过这等攻讦良机？”
然而，权谋家的本能让他迅速从危机中嗅到了机遇。
“危机亦是良机……或许，可借此将张岳打为‘无能酿祸’之辈，若能安插心腹接手西南军务……剿匪，便要调兵、拨饷……这其中的关节……”
想到此处，他微阖的眼皮下，一丝精光倏忽闪过，那是对权力与财富近乎本能的计算与贪婪。
严嵩重新坐直身体，眼中已恢复古井无波的沉静与决断。
他取过一张空白的票拟题本，提起那支御赐的朱笔，略一沉吟，便落下铁画银钩：“据奏，张岳身负总督湖广、贵州、川滇军务之责，治下匪患鸱张，深堪痛恨。
着即戴罪图功，督率本地官兵，会同土司，克期剿灭，以靖地方。
其请援一事，兵部议处，就近酌调精锐，毋得延误。
倘再无功，国法俱在，决不姑息。”
笔锋收处，杀伐之气隐现。
司礼监秉笔太监黄锦，捧着严嵩票拟好的奏章，脚步轻捷地来到皇帝修炼的精舍之外。
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