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敲定牧场产权登记的初步方案后，林砚没有停歇——他心里清楚，河谷与近边牧场的情况只是冰山一角，真正的治理难题，藏在更靠近边境的哨所与偏远部落里。
第三日天刚蒙蒙亮，他便带着楚烈、两名医官和通晓双语的阿古拉出发了，行囊里除了调研笔记与苏青鸢的药膏，还多了两箱从营寨匀出的草药和半袋麦种，那是他能凑出的全部应急物资。
往边境哨所走的路愈发难行，积雪没到马膝，寒风卷着雪粒像刀子似的割脸，连马蹄铁都裹上了厚厚的冰壳。
行至正午，才望见远处山梁上的哨所——那是座用夯土和碎石垒成的矮堡，墙体被风雪侵蚀得坑坑洼洼，顶端的“大胤卫疆”
旗帜褪色严重，边角冻得硬挺挺的，在风中连舒展都困难。
“这是鹰嘴崖哨所，负责盯防境外牧民越界，也是离咱们最远的哨所。”
楚烈勒住马，断指指向堡门，“去年雪灾断了三个月补给，守哨的士兵靠吃冻肉和野果才活下来。”
走进哨所，一股混杂着冻疮药味、霉味的寒气扑面而来。
堡内只有三间矮房，火塘里燃着几截干硬的红柳，火苗小得连墙面的冰花都化不开。
哨长李奎迎上来时，林砚才发现他的左耳冻得发紫，耳廓边缘已经溃烂，手里攥着块冻硬的肉干，咬得满脸褶皱：“萧大人，您怎么来了？这里的路，开春都难走。”
林砚伸手摸了摸他的耳朵，指尖触到冰凉的溃烂处，李奎疼得瑟缩了一下，却硬挺着说：“不碍事，开春就好了。”
堡外的空地上，几名士兵正用冻裂的双手打磨兵器，他们的棉甲补丁摞着补丁，靴底绑着厚厚的兽皮，却仍挡不住寒气——有个年轻士兵的脚已经肿得穿不上靴，只能裹着破布踩在干草上。
“最愁的不是冷，是越界的牧民。”
李奎蹲在雪地里，用木棍画出边界线，“境外有个叫‘库勒’的部落，去年雪灾丢了大半牛羊，总偷偷过来抢咱们的草料，上个月还和咱们的人打了一架，伤了三个弟兄。
咱们拦着，他们就说这草场是祖辈传的；不拦，咱们的草料就不够过冬。”
林砚让医官给冻伤的士兵涂药，自己跟着李奎去看草料场——所谓的草料场，不过是用木栅栏围起的一小块空地，里面堆着的干草少得可怜，还混着不少雪粒。
“要是互市能开到边境就好了。”
阿古拉忽然开口，“库勒部落的牧民也有皮毛，就是没地方换粮食，要是能让他们来互市交易，他们就不用抢草料了。”
林砚心头一动，却又沉了下去——鹰嘴崖连像样的棚屋都没有，建互市要木料、要工匠、要守卫，眼下营寨的资源根本顾不过来。
离开鹰嘴崖，队伍往西南方向的“乌苏部落”
去——那是个离哨所最近的偏远部落，也是之前楚烈提过“偷偷卖羊换粮”
的部落。
刚靠近部落，便听见一阵孩童的哭闹声，几名牧民正围着一具瘦弱的羊尸发愁，羊尸身上布满了黑色的斑点，显然是得了疫病。
“这是‘黑疫’，去年死了咱们一半的羊！”
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