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第七日破晓时分，京城朝阳门的轮廓终于在晨雾中显形。
三匹快马如离弦之箭般奔来，马腿肌肉因长时间疾驰而微微颤抖，蹄铁与青石板撞击的声响在寂静的晨空中格外刺耳。
林砚伏在马背上，劲装被汗水浸透又经夜风风干，领口、袖口凝结着白花花的盐渍，眼窝深陷泛着青黑，唯有握着缰绳的手依旧稳定——指节因用力而泛白，连指甲缝里都嵌着戈壁的沙尘。
当马匹踉跄着停在城门前时，他几乎是被亲兵架着才站稳，腰间狼耳佩饰撞在马鞍上，发出一声清脆却沙哑的轻响。
“萧大人！”
城门旁早有东宫侍卫长赵毅等候，见此情景快步上前，递过一方温热的帕子，“殿下在东宫偏殿候着，刺客仍在朝贡使团驿馆，末将已派心腹盯着。”
林砚胡乱擦了把脸，帕子上立刻沾了一层灰渍，他顾不上寒暄，弯腰钻进侍卫备好的青布马车。
车内弥漫着淡淡的甘草药香——那是太子浅尝乌头毒后调理身体的药味，矮几上摆着半罐涉案的沙枣蜜饯，果核缝隙里的淡青色毒粉还隐约可见。
东宫偏殿内，太子斜靠在软榻上，面色虽有几分苍白，眼神却依旧锐利。
见林砚进来，他撑着榻沿坐直，指着桌上的刺客画像：“萧卿来得正好，李默画的画像派上了用场——使团中一名‘杂役’左眉骨的月牙疤，与画像分毫不差。
只是这杂役行事谨慎，日夜待在副使帐篷，无从下手。”
林砚躬身行礼，从行囊里掏出用油纸裹着的物件——正是沙州新垦的泥土与鄯善部落的狼头图腾信物，“殿下，沙州盟约已成，民心归附，这是最硬的底气。
肃奸需两步走：先擒刺客取供词，再查胡尚书通敌证据。”
他将泥土与信物放在桌上，继续道：“刺客是焉耆所派，胡尚书牵头接待使团，三日前曾私会副使。
可借‘核查贡品是否掺毒’为由，由锦衣卫包围驿馆，臣带李默旧部乔装混入，趁查毒时突袭刺客帐篷。
同时，另派一队人查抄胡尚书书房，他与焉耆通信用的是西域特制的桑皮纸，遇水会显隐字，定能搜出罪证。”
太子点头称是，当即传旨：“赵毅带锦衣卫围驿馆，萧卿亲自带队擒刺客；锦衣卫指挥同知带人手查抄胡府，午时朝会，当众对质！”
辰时一刻，朝阳刚爬过驿馆的琉璃瓦，锦衣卫的玄色披风便已将驿馆团团围住。
林砚换上粗布杂役服，领口别着李默旧部的暗号——半片沙枣叶，混在核查贡品的队伍中走进驿馆。
副使面色慌张地拦在帐篷外：“大人，贡品都是正经物件，何须如此兴师动众？”
林砚不答，目光扫过帐篷角落的人影，那人身形与画像吻合，左眉骨的疤痕在晨光下格外扎眼。
“例行核查，若无可疑，自会放行。”
他话音刚落，便对身后使了个眼色。
两名乔装的亲兵突然上前缠住副使，林砚纵身扑向角落人影，那人反应极快，反手抽出短刀刺来。
林砚侧身避开，左手攥住对方手腕，右手肘狠狠撞在其胸口——连日赶路的疲惫在此刻化作狠劲，那人闷哼一声倒在地上，亲兵立刻上前用铁链锁住。
林砚捡起掉落的短刀，刀鞘内侧刻着焉耆王室的火焰纹，“人赃并获，带走！”
他一声令下，驿馆内的使团成员顿时噤若寒蝉。
与此同时，胡尚书府邸正乱作一团。
锦衣卫指挥同知带着人手直扑书房，在书架后的暗格中搜出一叠桑皮纸书信。
将水洒在纸上后，“沙州若破，许以丝绸贸易三成利”
“太子若除，拓疆之策必废”
等字迹渐渐显现。
当胡尚书被押往太极殿时，还在高声喊冤：“老夫是为朝廷节流，何来通敌之罪！”
午时朝会，太极殿内气氛凝重。
林砚虽仍一身尘土，却身姿挺拔地站在殿中，将刺客短刀、桑皮纸书信、沙州盟约依次呈上：“陛下，胡尚书勾结焉耆，遣刺客毒杀东宫，妄图阻挠拓疆大业，证据确凿！
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