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林砚在江南已闲游三日，每日除了漫步水巷、品赏风物，最上心的便是为苏清鸢挑选回京的礼物。
他曾在拙政园旁的绣坊，定制了一方苏绣手帕，上面绣着并蒂莲与红叶，暗合两人定情的景致；又在西市的玉器铺，选了一支羊脂玉簪，簪头雕着小巧的梅花，与当初定情的那支形成一对。
这日清晨，他听说苏州府东市有位老匠人擅长制作胭脂，便想着再为苏清鸢带些江南特色的脂粉，却未料这场寻常的采购，竟会突生凶险。
东市的晨光格外柔和，青石板路上还沾着晨露，两侧的商铺刚卸下门板，商贩们的吆喝声带着初醒的活力。
林砚提着装有手帕与玉簪的锦盒，缓步走向街角的胭脂铺。
老匠人正坐在铺内研磨脂粉，见他来，笑着起身：“公子是来买胭脂送佳人吧？我这新制的‘桃花醉’，最衬姑娘家的肤色。”
林砚接过胭脂盒，打开便闻到一股清甜的桃花香，正满意点头，却忽觉背后一阵寒意袭来。
多年的军旅与查案经验让他本能地侧身闪躲，一枚淬着黑芒的短镖擦着他的肩头飞过，“钉”
地一声钉在胭脂铺的木柱上，镖尖渗出黑色的毒液，在木头上留下一圈焦痕。
“有刺客！”
林砚大喝一声，将锦盒护在怀中，顺势抄起身边的长凳，朝着刺客袭来的方向砸去。
只见三名蒙面人手持长刀，从巷口窜出，刀光凌厉，直逼林砚而来。
他们动作迅捷，招式狠辣，显然是惯于厮杀的亡命之徒。
“柳家的余孽！”
林砚一眼便看出他们腰间隐约露出的柳家腰牌残痕，心中一凛——看来柳万山虽落网，仍有残余势力潜伏在江南，今日是专门来寻他报仇的。
老匠人吓得缩在柜台后，街上的百姓也纷纷四散躲避，原本热闹的市集瞬间乱作一团。
林砚凭借灵活的身法与过人的武艺，与三名刺客周旋，长凳在他手中舞得虎虎生风，一次次挡开刺客的刀击。
但刺客人数占优，且招招致命，他渐渐落入下风，左臂被长刀划开一道口子，鲜血瞬间浸透了青布长衫。
就在这危急时刻，一阵马蹄声疾驰而来——萧烈带着四名家将，按惯例在市集外围巡查，听到动静便立刻赶来。
“保护大人！”
萧烈大喝一声，手中长刀出鞘，直扑为首的刺客。
家将们也迅速加入战局，与刺客展开厮杀。
萧烈武艺高强，刀法精湛，很快便将为首的刺客逼得节节败退，家将们也配合默契，牵制住另外两名刺客。
为首的刺客见势不妙，想转身逃跑，却被萧烈一脚踹倒在地，长刀架在他的脖颈上。
另外两名刺客见首领被擒，军心大乱，也很快被家将们制服。
“大人，您没事吧？”
萧烈连忙上前，查看林砚的伤势，见只是皮肉伤，才稍稍放心，立刻让家将取出金疮药，为林砚包扎。
“把他们带回去严加审讯，务必问出柳家残余势力的藏身之处。”
林砚忍着疼痛，语气坚定，“看来柳家的余孽还未肃清，若不彻底铲除，江南永无宁日。”
他低头看了看怀中的锦盒，幸好里面的礼物完好无损，只是肩头的血迹染到了锦盒边缘，让他心中一阵后怕——若今日稍有不慎，恐怕再也无法将这些礼物亲手交给苏清鸢了。
回到驿站后，林砚立刻召集新任苏州知府、按察使与萧烈，召开紧急会议。
“今日遇刺之事，足以说明柳家残余势力仍在活动，且有一定的组织性与战斗力。”
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