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岭南的暮春带着湿热的海风，林砚的船刚驶入广州港，便见码头边的盐仓外挤满了挑夫。
他们背着半满的盐袋，脸上满是焦灼，与数月前他初来时的热闹景象截然不同。
“怎么回事？”
林砚向身旁的商号广州分号掌柜问道。
掌柜压低声音，指了指盐仓门口值守的士兵：“公子，自从岭南纪王表面交出盐铁专营权后，就暗中让亲信把控盐仓，每次只放出三成盐量，还故意抬高价格，百姓们买不到盐，怨声载道。”
林砚眉头微皱，随掌柜穿过人群，走向盐仓。
值守的士兵见是朝廷官员，虽不敢阻拦，却眼神警惕地盯着他们的一举一动。
盐仓内，堆垛的盐袋上落满灰尘，显然许久未大规模出库；而角落的小门上，却有新鲜的车轮碾压痕迹，显然有私盐从这里流出。
“纪王这是阳奉阴违，明着交权，暗地仍在掌控盐铁。”
林砚心中了然，转身对掌柜说，“你让人盯着这个小门，记录下私盐的流向与数量，切勿打草惊蛇。”
次日，林砚以“考察商路民生”
为名，前往赵承佑的藩王府。
王府坐落于广州城中心，朱红大门上的铜环锃亮，门口值守的侍卫身着精良铠甲，腰间佩刀竟是朝廷明令禁止藩王私藏的玄铁刀——这是林砚上次南下时特意嘱咐收回的违禁军械，如今却仍在侍卫手中。
赵承佑听闻林砚来访，亲自出府迎接，脸上堆着笑容：“萧侍郎远道而来，本王有失远迎，快请入内！”
跨过鎏金兽首衔环门扉，迎面便是汉白玉堆砌的九叠瀑布，水流顺着雕刻着螭龙纹的石槽蜿蜒而下，坠入青玉色的锦鲤池。
池中漂浮着用金丝缠枝莲纹琉璃盏承托的香烛，袅袅青烟与水雾交织，朦胧了对岸紫檀木搭建的飞檐水榭。
回廊两侧立着八座太湖石，每座都经匠人雕琢成祥瑞兽形，石缝间嵌着夜明珠，在暮色中泛着幽幽冷光。
游廊梁柱皆以朱漆髹饰，雀替处雕刻着《百子嬉春图》，廊下悬着二十四盏掐丝珐琅宫灯，灯罩上绘着《霓裳羽衣曲》的典故。
最惹眼的当属正厅外墙上悬挂的《千里江山图》摹本，整幅画卷长达三丈，以孔雀石、青金石研磨的颜料绘制，在夕阳下折射出瑰丽的光晕。
而那些随意陈列在花架上的钧窑梅瓶、汝窑水仙盆，竟被当作寻常花盆，种着从南洋进贡的奇花异草。
每走一步，脚下的青砖都铺着云纹图案，缝隙间填着金粉，与城外百姓啃食糠饼、因缺盐而面黄肌瘦的景象，恰似两个截然不同的人间。
宴席上，山珍海味摆满餐桌，赵承佑频频劝酒，却对盐铁管控与私兵整编之事绝口不提。
林砚见状，主动开口：“王爷，近日广州百姓反映盐价高涨，买盐困难，不知盐仓的供应何时能恢复正常？”
赵承佑眼神闪烁，放下酒杯道：“萧侍郎有所不知，近日岭南多雨，盐场减产，盐量不足，才导致供应紧张。
本王已派人加紧晒盐，很快便能恢复供应。”
这番说辞漏洞百出，林砚却并未当场戳破，只是笑着点头：“如此便好，百姓民生之事，还望王爷多费心。”
宴席过半，林砚借口“欣赏王府景致”
，在侍卫的“陪同”
下走出宴会厅。
他刻意绕到王府西侧的马厩附近，隐约听到兵器碰撞的声响。
循声望去，只见一处隐蔽的院落内，数十名身着黑衣的士兵正在操练，手中挥舞的长枪、弓箭，皆是制式统一的军械——这正是赵承佑未按规定整编的私兵。
“王爷府中竟有如此多的‘护卫’？”
林砚故作惊讶，指了指院落。
赵承佑脸色微变，连忙解释：“这些都是王府的护卫，岭南多盗匪，需加强防卫，并非私兵。”
林砚心中冷笑，却并未继续追问，只是顺着他的话说道：“原来如此，王爷谨慎，是为百姓着想。”
离开藩王府后，林砚并未返回商号分号，而是带着两名亲信，换上百姓服饰，前往广州城外的村落。
村子里，不少农户正围着一位老妪叹息，老妪手中拿着一小包盐，哭着说：“这盐要五十文钱一包，比之前贵了三倍，家里快买不起盐了！”
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