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窗外的阳光像熔化的铅块，沉甸甸地压在大地上，官道两旁的白杨树叶子被晒得打蔫，蔫头耷脑地垂着。
一辆青布帷幔的马车在尘土飞扬的路上缓缓行驶，车轮碾过碎石发出“咯吱咯吱”
的声响，偶尔有热风从帷幔缝隙钻进来，带着路边野草被晒焦的气息。
车内，林砚正低头整理着一叠厚厚的册子，指尖划过纸上密密麻麻的字迹，时不时用朱笔在关键处做标记。
他身着一件素色长衫，领口已被汗水浸湿了一圈，却浑然不觉，目光始终专注地落在册页上。
对面的户部尚书王晏则靠在软垫上闭目养神，眉头却紧紧蹙着，指节无意识地敲击着膝上的茶盏，显然在思索着盐铁调研的事——自上次朝会皇帝批准调研提议后，他便亲自带着林砚启程，如今已走访了冀州、河东两地，所见所闻让他心中愈发沉重。
“王大人，”
林砚将手中的册子整理好，轻轻推到王晏面前，声音压得略低，怕打扰到对方却又难掩语气中的沉重，“这是我们在冀州官营铁坊的调研记录。
您看，这里记载的铁料杂质含量超过三成，打造出的锄头用不了半个月就会断裂，可农户们别无选择，只能花高价购买——因为早在三年前，当地的私营铁铺就全被以‘扰乱专营’的名义取缔了。”
王晏睁开眼，接过册子缓缓翻开，目光扫过上面的文字和数据，脸色一点点凝重起来。
册页上画着冀州铁坊的布局图，标注着“废料堆积区”
“成品存放库”
的位置，旁边还附着工匠私下提供的工资明细——一个熟练铁匠每月的工钱仅够买两石糙米，连养家糊口都难。
“继续说。”
王晏的声音带着几分沙哑，指尖在“废料堆积区”
的标注上轻轻点了点。
“更严重的是贪腐问题。”
林砚叹了口气，从袖中取出一张折叠的纸，展开后是一份抄录的官营铁坊采购账册，“官营盐铁的定价本就比成本高四倍，可即便如此，大部分利润还是流入了各级官员的腰包。
我们在铁坊查到，管事每月都会虚报铁料损耗，将好铁偷偷卖给私商，账册上记录的‘报废铁料’数量，比实际多了足足两倍。”
马车行至河东盐池附近时，天色渐渐暗了下来。
两人下了马车，跟着当地向导穿过一片盐碱地，远远就看到盐池旁的官营盐场——几十间土坯房杂乱地排列着，场地上堆着一堆堆掺了沙土的盐堆，几个穿着粗布短打的盐工正有气无力地铲盐，汗水顺着黝黑的脸颊往下淌，落在地上瞬间就被蒸发。
“大人，您可算来了！”
一个身着青色吏服的盐监迎了上来，脸上堆着谄媚的笑，眼神却不自觉地瞟向林砚手中的册子。
林砚不动声色地将册子收进袖中，跟着盐监走进盐场的仓库。
仓库里弥漫着一股潮湿的霉味，货架上摆放的盐袋鼓鼓囊囊，可打开一看，里面的盐粒中混着不少细小的沙土，甚至还有草根。
“这就是供应给百姓的食盐？”
王晏拿起一把盐，指尖捻了捻，沙土的粗糙感格外明显，语气瞬间冷了下来。
盐监的笑容僵在脸上，支支吾吾地辩解：“这……这是最近雨水多，盐粒受潮才混了点沙土，过几日就好了……”
“过几日？”
林砚上前一步，从怀中取出一份百姓的联名信，“我们在附近村落走访时，百姓说这种掺沙盐已经吃了半年多，不少人因为吃了不洁的盐生了病。
而你的账册上，却记录着‘每月供应优质盐五千石’——敢问这些优质盐，都去了哪里？”
盐监脸色瞬间惨白，“噗通”
一声跪倒在地，哆哆嗦嗦地说出实情：原来他每月都会将两千石优质盐偷偷卖给私商，再用掺了沙土的劣质盐充数，虚报的损耗和私卖的利润，一半进了自己腰包，另一半则孝敬给了上级官员。
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