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韩烈最近频繁召集将领议事，加强了对洪州城防和各处关隘的控制，对柳巡抚的态度也明显强硬起来，几次公开场合的言辞都带着火药味。
朝廷与地方军阀的矛盾，正在迅速升温。
江南西路，山雨欲来。
宁州城内，年节的气氛还未完全散去，但核心层已经感受到了外界的紧张气息。
正月初十，议事堂。
炭火盆依旧烧着，但窗子开了一条缝，让早春微寒而清新的空气流通进来。
瑶草、陆清晏、孙二、文墨、赵大牛、李老实、余老汉、王老汉齐聚，气氛比年前任何一次会议都要凝重。
“……情况大致如此。”
孙二汇报完毕，将最新的情报汇总放在桌上，“柳巡抚逼迫曹慎，韩烈警觉，双方摩擦加剧。
最迟二月，很可能会有大的冲突。
我们宁州城地处韩烈势力范围边缘，又与曹慎结怨，无论哪一方胜出，或者局势失控，我们都很难完全置身事外。”
赵大牛粗声道：“怕他个鸟！
兵来将挡，水来土掩！
咱们城墙修好了，兵练好了，粮囤足了，谁来啃都得崩掉几颗牙！”
李老实则面露忧色：“打仗……最苦的还是百姓。
咱们好不容易安稳两年……”
文墨沉吟道：“或许……我们可以尝试向柳巡抚示好？毕竟他是朝廷钦差，代表正统。
若能得他认可，或许能谋个义民自治的名分，将来也有个依仗。”
余老汉和王老汉对视一眼，没说话，他们更关心工坊和医馆能不能正常运转。
陆清晏看向瑶草，等待她的决断。
瑶草一直静静听着，手指无意识地在桌面的木纹上划过。
等众人说完，她才缓缓开口：“文先生的想法，有其道理。
朝廷正统，大义名分，在乱世中是一面很有用的旗帜。”
文墨脸上刚露出一丝喜色，却听瑶草话锋一转：“但旗帜，也要看握在谁手里，怎么用。
柳巡抚此人，我们了解多少？他奉旨南下，首要目标是削藩，对付韩烈。
我们宁州城对他而言，价值何在？是一个可以拉拢的榜样，还是一个可能被韩烈利用的钉子，或者……只是一个无关紧要、随时可以牺牲的棋子？”
她站起身，走到墙上的关系图前，目光扫过柳巡抚、韩烈、曹慎以及宁州城的位置。
“主动向柳巡抚靠拢，风险很大。
第一，我们不了解他的真实意图和底线，贸然接触，可能暴露我们的虚实，甚至被他当作与韩烈谈判的筹码。
第二，此举必然激怒韩烈，就算柳巡抚将来得势，远水也救不了近火，韩烈盛怒之下发兵来攻，我们能否独立支撑到柳巡抚援手？第三，就算柳巡抚愿意接纳我们，条件是什么？纳税？缴粮？交出军权？接受朝廷官员管辖？这些，我们能接受吗？宁州城能有今天，靠的是自治自强，一旦失去自主，命运便操于他人之手。”
一番话，冷静犀利，将投靠朝廷的潜在风险和代价剖析得清清楚楚。
文墨脸上的喜色褪去，转为深思。
“那……城主的意思是，我们继续严守中立，两边都不靠？”
李老实问。
“严守中立，在乱世中往往意味着两边都得罪，最后被两边一起打。”
瑶草摇头，“我们需要的是‘灵活的中立’，或者叫‘有选择的合作’。”
她转过身，面向众人：“我们的核心利益是什么？是宁州城的生存、稳定和发展。
谁能帮助我们实现这个目标，或者至少不阻碍我们，谁就是我们可以考虑合作的对象。
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