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“皇上……哈哈哈哈……”
他不再跪伏，而是挺直了脊樑，儘管仍跪在地上，那姿態却带上了一种近乎决绝的孤直。
他直视著皇帝，眼中最后一点恭顺与期待如同风中之烛，骤然熄灭，取而代之的是一片冰封的平静，以及平静之下汹涌的痛楚与质问：“皇上，臣自入仕以来，理户部旧帐，整顿商贾弊案，惩处桀驁洋人，推行朝考新制……桩桩件件，臣自问，俯仰无愧！
一举一动，一言一行，上对的起朗朗青天，下对的起苍茫厚土，中间，更无愧於皇上的信任与恩典！”
他的声音越来越清晰，越来越有力，每一个字都像是从胸腔里挤压出来，“今日，皇上竟將臣与那些蝇营狗苟、损公肥私的蠹虫相提並论！
敢问皇上，您是觉得臣所做的一切，绞尽脑汁，殫精竭虑，甚至不惜冒些风险，都只是为了满足一己之私慾吗？！
是为了那点俸禄？还是为了那点虚名？！”
“林淡！”
皇帝被他这毫不退缩、甚至带著尖锐反詰的態度彻底激怒，重重一掌拍在坚硬的紫檀木御案上，发出沉闷骇人的巨响，案上的奏摺、笔架、砚台都跟著跳了一跳。
“你这是什么態度？！
你是在质问朕？还是在藐视朕？！”
巨大的声响在殿內迴荡，夏守忠嚇得一哆嗦，將头埋得更低，恨不能缩进地缝里。
“態度？”
林淡嘴角那抹讥誚的笑意更深了，眼底却是一片荒芜的冷，“皇上觉得，臣此刻应该是什么態度？是痛哭流涕地认罪，说臣不该体恤贫女、授人以渔？还是该感恩戴德，谢皇上將臣与贪官並列的『提点？”
“你……”
皇帝被他噎得一时语塞，脸色铁青，指著他，手指微微发抖，“林淡！
你是不是真以为，朕离了你就不行？！
是不是以为你才华出眾，朕就非得倚重你、容忍你一切所为？！
朕告诉你，朕还有满朝文武！
还有天下源源不断的学子！
你擅权至此，目无君上，难道就不怕朕治你的罪吗？！
不怕朕夺了你的官，罢了你的职，让你所有心血付诸东流吗？！”
最后这几句，几乎是吼出来的，带著帝王不容置疑的威压和……一丝连皇帝自己都未察觉的、被挑战权威后的气急败坏。
“不怕。”
林淡的回答，轻飘飘的，却像一柄重锤，砸在了两人之间最后那根紧绷的弦上。
他脸上的讥讽、愤怒、痛苦，忽然间全部消失了，只剩下一种极致的疲惫与疏离。
他看著眼前这位曾经对他寄予厚望、给予他无限信任与空间的君王，忽然觉得无比陌生，陌生得就像从未真正认识过。
自己这些年的殫精竭虑、步步为营，那些关於民生、关於未来的蓝图与热血，在这一刻，显得如此荒唐可笑。
“皇上要如何处置臣，夺官也罢，罢职也好，甚至下狱问罪……臣，悉听尊便。”
他缓缓地，一字一顿地说道，声音平静得没有一丝波澜，“若是没有別的训示，臣，告退。”
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