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“那您怎么知道那是他父亲写来的信呢？”
“信封上有他们家族的纹章，笔迹也是公爵特有的，刚劲有力。
此外，公爵自己也记得他写过一封信给儿子。”
“他在那之前收到信是什么时候？”
“没几天前。”
“他收到过法国的来信吗？”
“没有，从来都没有。”
“您肯定明白，我为何要问这些问题。
孩子要么是被人强行带走的，要么是自愿走的。
如果是后一种情况，那外面一定有人怂恿，否则年龄这么小的少年不可能干出这种事情来，但如果先前没有人找过他，那怂恿的行为就是通过写信进行的。
因此，我要尽力查清，都有哪些人同他通过信。”
“我恐怕帮不了您什么忙。
据我所知，唯一写信给他的人就是他自己父亲。”
“在他失踪的那天，会是谁写了信给他呢？他们父子之间的关系很亲近吗？”
“公爵阁下对谁都不是很亲近，他的全部心思都花费在重大的公众问题上了，对于人之常情的事情不予理会。
但是，他总是以自己独特的方式对孩子慈爱有加。”
“但是，孩子的感情是向着母亲的，对吧？”
“对啊。”
“他这样说过吗？”
“没有。”
“那就是公爵说过了？”
“天哪，没有啊。”
“那您是怎么知道的呢？”
“我曾跟公爵阁下的秘书詹姆斯·王尔德先生私下里谈过，他对我说到了萨尔蒂尔勋爵的情感问题。”
“我明白了，顺便问一句，公爵最后写来的那封信——孩子失踪后还在房间里吗？”
“没有，他带走了。
我看，福尔摩斯先生，我们该出发去尤斯顿车站了。”
“我叫辆四轮马车送我们去，十五分钟后，我们就可以为您效劳了。
如果您发电报回去的话，最好让附近的人以为，调查还在利物浦进行，或者在那条假线索能让大家想到的任何别的地方。
这期间，我想悄悄地在您学校附近进行调查。
说不定气味还没有隐淡，而我和华生这样两条老猎犬可以闻出点东西来。”
当天傍晚，我们便置身匹克地区[8]凉爽宜人的氛围中，赫克斯塔布尔博士那所著名的学校就坐落在那儿。
我们到达学校时，天已经黑了。
厅堂的桌子上放着一张名片，男管家对主人耳语了几句。
主人转过身向着我们，脸上显得很激动。
“公爵在这儿呢，”
他说，“公爵和王尔德先生在书房里。
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