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“小姐在房间里。”
文森特顿了顿，“今天下午，她主动要求参加了晨曦教会举办的慈善茶会。”
许影抬起头。
“茶会上，”
文森特继续说，声音里有一丝不易察觉的赞叹，“赫尔曼的几个学生也在，说话……不太客气。
但小姐应对得体，不仅没有失态，还引经据典，反驳了他们对‘新学’的指责。
最后连主持茶会的塞西莉亚圣女都私下称赞，说许小姐‘谈吐不凡，见识过人’。”
许影沉默了一会儿。
月光在地板上移动，从桌脚移到椅子脚。
窗外的帝都依然喧嚣，但那些声音似乎隔了一层，变得模糊而遥远。
“她长大了。”
许影轻声说。
文森特点头：“是。
而且……比我们想象的更坚强。”
接下来的几天，清澜又出席了几场公开活动。
一次是宫廷画展，她站在一幅描绘边境风光的油画前，与几位贵族夫人谈论画中的光影和色彩，言语间不经意提到灰岩领的景色，引得众人好奇。
一次是贵族少女的诗歌沙龙，她背诵了一首自己写的短诗，内容关于田野、麦浪和收获，语言质朴却情感真挚，让那些习惯了华丽辞藻的贵族小姐们沉默了片刻。
每一次露面，她都穿着得体，举止优雅，言语间既不过分谦卑，也不显得张扬。
她谈论父亲在灰岩领的改革，谈论那些改良农具如何让农夫们减轻负担，谈论慈善学堂里孩子们的笑脸。
她不提血统，不提门第，只提那些实实在在的、看得见摸得着的东西。
渐渐地，舆论开始出现微妙的变化。
“许小姐……似乎没那么糟糕。”
“听说她很善良，在灰岩领经常帮助穷人。”
“而且有才学，那天在诗歌沙龙，她写的诗虽然简单，但……挺感人的。”
“镇国侯教女有方啊。”
这些声音还很微弱，但确实存在。
就像初春的冰面，虽然整体依然坚固，但已经出现了细小的裂纹。
订婚仪式定在七天后。
前夜，许影坐在房间里，看着桌上那封刚刚送到的、盖着灰岩领火漆的密信。
信是艾莉丝写的，字迹潦草，显然是在极度匆忙中写就。
烛光在信纸上跳动，将那些字句照得忽明忽暗。
他读了一遍。
又读了一遍。
然后放下信，闭上眼睛。
房间里很安静，只有烛火燃烧时发出的、细微的噼啪声。
窗外的帝都已经入睡，只有更夫敲梆子的声音在远处回荡，一声，一声，像某种不祥的预兆。
信上的内容很简单，但每一个字都像重锤，砸在心上：
“兽人七大部落完成集结，兵力预估超五万。
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