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时琛冷笑，“郑阎无权，另有人有权。
裴相妻族的买卖，自然要派兵护着。”
“恐怕不止。”
闻礼之忽然从袖中取出一片碎纸，边缘还沾着漆渍，“漆坊前厅窗外捡的。”
粗黄纸上潦草记着：三月十七，收户部引十二张，兑盐六百石。
时琛瞳孔一缩：“盐引？漆坊凭什么能兑盐引？”
“盐引需盐商需向户部竞标获得，数量有限且价格高昂。”
闻礼之指尖点在那行字上，“郑阎现任盐运使，他若批条子让盐商必须采买郑氏漆料才给盐引……”
“——便是强买强卖！”
时琛猛地攥紧纸条，“难怪那管事说靛蓝漆快绝了，这哪是工匠嫌烧手？分明是盐引绑着漆料卖，商人宁可不要这漆！”
闻礼之垂眸：“春猎用的箭杆若真是郑氏漆……”
“便是铁证。”
时琛声音浸了冰，“裴相拿妻族的漆料行刺，再嫁祸肃王。
一箭三雕——离间侯府与肃王，威慑我爹站队，还替郑阎清了竞品的路。”
茶渣沉在盏底，像一个个被摁灭的阴谋。
闻礼之忽然开口：“世子可知，郑阎升任盐运使前……在何处任职？”
时琛皱眉，指尖无意识摩挲着杯沿：“那蠢货……”
他嗤笑一声，“若没有裴相，他郑阎算得上什么东西，能容他行事招摇？别说他，郑氏商行都早该倒闭了。”
茶盏重重一搁，“户部度支司，管盐引核发的九品小官，裴相把他塞去推行新政——郑阎虽蠢，到底也是依附于他的自己人。”
水汽氤氲中，闻礼之眼前闪过父亲账本上朱笔圈画的盐引编号——原来早在那时，郑阎就已在盐引上做手脚。
桌案下，他不由得握拳，力道几乎要捏碎指骨：“那……他因何升迁？”
“我不太清楚，”
时琛思索道，“他似是半年前立了功，好像是江南的一个案子——”
话音戛然而止。
茶案上的水痕映出两人陡然绷紧的倒影。
闻礼之的声音有些发涩：“闻家倒台，漕运权收归官有……”
他喉结滚动，“还有我父亲的玉佩。”
时琛突然想起那个月夜。
郑阎的接风宴后，闻礼之立在廊下阴影里，恭顺得近乎诡异：“世子可知……郑阎腰间那块玉，本该是闻家之物？”
当时他以为这是奴仆的讨好，现在才明白——
那分明是猎手在寻找同盟。
茶盏在闻礼之指间轻微震颤，瓷面映出他绷紧到近乎痉挛的指节。
时琛拧着眉问道：“怎么了？”
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