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看台上的喧嚣突然静了一瞬。
福斯特的短枪抵着最后一个刺客的太阳穴，雨水顺着枪管往下淌。
乔治弯腰捡起刺客的细剑，剑格上的银质徽章在雨里泛着冷光——交叉的蛇缠绕着血月，和他在测试时看到的一模一样。
“深渊教派的暗影刺客。”
福斯特的声音像淬了冰，他扯下刺客的衣领，锁骨处的青灰色刺青证实了猜想，“他们怕你的研究。”
他踢开刺客脚边的包裹，里面散落着一打图纸，乔治只扫了一眼就瞳孔紧缩——那是他上周才改良的传动结构草图，边缘还留着他的铅笔批注。
“有人泄露了我的研究。”
乔治的手指掐进掌心，雨水混着冷汗顺着指缝往下滴，“斯宾塞的匿名信，利物浦的紫斑尸体都是他们？”
福斯特没回答，而是从内袋掏出张泛黄的纸，纸角印着圣殿骑士团的徽章。
“他们在收集旧世界的’秘密‘。”
他的拇指压在纸上某个被红笔圈起的词上——“旧日支配者”
，“而你的差分机，总有一天能把这些秘密都变成数学公式解析出来。
他们不敢让技术落到能拆解他们的人手里。
“乔治盯着刺客剑格上的徽章，突然想起军方的邀请。
“所以军方需要我当拆解者。”
他说，不是疑问。
福斯特把短枪插回靴筒，雨幕里传来救护车的铃声。
“战争办公室已经监控他们三个月了。”
他从刺客身上摸出个黄铜怀表，打开后露出张照片——劳福德·斯塔瑞克和几个穿制服的军官勾肩搭背，“他们勾结了部分旧贵族，想垄断差分机技术，把新发明锁进大贵族的棺材里给整个维多利亚时代陪葬，深渊教派不过是他们的玩具。”
他合上怀表，塞进乔治手里，“我需要你继续研发，更需要你当我们的眼睛。”
乔治捏着怀表，金属的凉意透过皮肤渗进骨髓。
他想起书房暗格里的“希望号”
船医笔记，想起埃默里说的“铁水底下的哭声”
——那些紫斑尸体，那些异常的熔炉温度，或许都和圣殿骑士团的“秘密”
有关。
“我接受。”
他说，声音比刚才更沉，“但我要知道所有情报。”
福斯特点头，远处传来马蹄声。
“您会的。”
他指了指乔治手里的徽章，“把这个带回伯克郡，让你的工程师熔了重铸齿轮——废物最好的归宿，就是变成更精密的零件。”
当乔治坐进马车时，雨已经小了。
他掀开窗帘，看见福斯特还站在测试场中央，低头检查刺客的尸体。
而在更远处的钟楼阴影里，一个戴高礼帽的男人正对着他们的方向举起酒杯——酒杯反射的光刺得乔治眯起眼，那光里似乎有某种不属于这个时代的幽蓝。
马车启动时，福斯特的声音突然从窗外传来：“明晚九点，白厅地下会议室。
带齐你的差分机图纸。
“乔治握紧了手里的多功能表盘。
手指在玻璃上划出两道水痕，像在拨动的命运齿轮。
：（）镀金神座：时代的齿轮
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