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曼彻斯特协作所地下三层的煤气灯熄灭后，黑暗像浸了水的绒布，裹住乔治的肩膀。
他仍保持着半蹲的姿势，通风口的铁锈味钻进鼻腔——这味道他再熟悉不过，地下三层的通风管道十年前换过一批铸铁管，产自伯明翰的霍奇父子工厂，内壁会渗出细微的金属锈气。
此刻这气味却像根细针，扎着他后颈的皮肤。
手中的纸片还带着体温。
乔治的拇指缓缓抚过红笔圈住的第七级咬合处，那里的墨迹在潮湿中晕开，边缘像团小火苗。
三个月前，他在私人书房的胡桃木书桌上推演差分机第七次迭代时，确实在草稿纸边角写过“第七级咬合”
的批注——用的是康沃尔郡产的鹅毛笔，墨水掺了少量阿拉伯树胶，干后会有轻微的凸感。
而眼前这张纸上的墨迹，触感竟与他的批注如出一辙。
“亨利。”
他突然开口，声音在黑暗里撞出回音。
楼梯传来急促的脚步声，技术专家的牛皮靴尖先探进视野。
亨利的眼镜片反着窗外透进来的雾光，他甚至没系领结，衬衫领口松着两颗纽扣——显然是从实验室跑过来的。
“图纸。”
乔治将纸片举到两人中间，“比对过去六个月所有流入南安普顿的日志本编号，找出最早出现同类符号的那一批。”
亨利的手指刚触到纸张，突然顿住：“这……”
“第七级咬合。”
乔治替他说出口，“我私藏的草稿里写过三次，最后一次是在二月十七日凌晨两点。”
他的指节抵着下巴，指腹蹭过胡茬的沙沙声在寂静里格外清晰，“有人在我未察觉时，复制了我的思维轨迹。”
亨利的喉结动了动。
这个总把计算尺别在腰带上的男人，此刻却像被解开了发条的钟表，连镜片上的雾气都忘了擦。
“您怀疑……”
“两种可能。”
乔治转身走向档案墙，金漆航线图在雾光里泛着冷色，“要么是某个能渗透进我书房的天才，要么……”
他的指尖划过朴茨茅斯的红星，“是我们培育的‘齿轮’，已经学会自己上油了。”
楼梯口传来马车轮碾过石板路的脆响。
乔治看了眼怀表——凌晨四点十七分。
詹尼的马车该到利物浦了。
利物浦圣安妮教会救济站的橡木前台泛着包浆的光泽。
詹尼摘下手套，指尖抚过登记薄的纸页，动作像在数教堂的玫瑰窗格。
她今天穿了件深灰色羊毛裙，外罩藏青色斗篷，这是协理员最普通的装扮，却让她耳后那枚珍珠耳钉显得格外突兀——那是乔治去年送的，缀着极小的蜂巢暗纹。
“威尔逊小姐？”
负责登记的老修女从厨房探出头，围裙上沾着燕麦粉，“新一批煤票在里间，我这就给您拿。”
“有劳了。”
詹尼微笑着应了声，目光却落在登记薄最后一页。
“约翰·史密斯，七岁”
“玛丽·布朗，五岁”
的名字下方，一道铅笔浅痕若隐若现——波浪线从“布朗”
的“朗”
字起笔，到页脚收束成个针尖大的齿轮。
她的睫毛轻颤了一下，这是她与基层联络人约定的暗号：波浪线代表摩尔斯变体，齿轮代表技术节点。
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