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万历十三年春，辽河平原。
残雪斑驳的黑土地上，最后一支负隅顽抗的建州精锐被逼至绝境。
改良后的新式火炮发出震耳欲聋的轰鸣，每一轮齐射都在女真人的防线上撕开血淋淋的缺口。
三月十五，清...
夜风穿廊，吹得檐角铜铃轻响。
苏宁回到府中，却无心歇息，径直走入书房。
案上《白皮书》的印版尚未收起，墨香犹存，仿佛还带着那日雷霆万钧之势。
他坐于灯下，凝视着窗外一片幽暗，思绪如潮。
忽然，门扉轻叩。
“大人，锦衣卫千户陈九龄求见，有紧急密报。”
幕僚低声禀报。
“请进。”
片刻后，陈九龄大步而入，黑袍裹身，面带风尘，右臂缠着渗血的布条。
他单膝跪地：“大人，湖广那边出事了。”
苏宁霍然起身：“说！”
“江陵县那三位灾民回乡后，刚把您的手令交至县衙，当夜便遭灭口。
一人被溺死于河中，一人家中失火，烧成焦骨，第三人失踪，极可能已被掳走。
地方官对外宣称三人伪造文书、煽动民变，已上报巡抚定性为‘逆案’。”
苏宁双目骤寒，指节捏得发白：“他们竟敢……公然杀人灭口？”
“不止如此。”
陈九龄沉声道，“荆州知府联合十余名士绅联名上奏，称您‘假借赈灾之名，行结党营私之实’，并附所谓‘伪证’??一份伪造的村民画押状，说那三人是受您蛊惑，故意编造灾情以图谋不轨。
更糟的是……冯保旧部已在宫中活动，意图借此案将经制局定为‘乱政之源’，请求陛下废除新政试点。”
书房内死寂如渊。
良久，苏宁缓缓坐下，声音低沉却如铁铸：“他们想用一条人命，换我倒台。”
“大人，此事牵连甚广，若不能迅速反击，恐动摇民心。”
陈九龄道，“而且……属下查到，江陵县库银账目有异，去年水灾后朝廷拨下的三万两赈银，仅有一万两入册，其余去向不明。
疑似被层层截留，落入地方官与豪强之手。”
苏宁冷笑一声：“所以，百姓饿死，他们却肥了腰包。
好一个‘为民父母’！”
他猛然站起，提笔疾书，一纸密奏顷刻而成：“立刻将此信送往乾清宫，务必今夜呈至陛下御前。
另派快马传令南直隶六府巡察使：即日起，暂停一切税赋征收，全面核查各县赈灾款项流向，凡有贪墨者，不论品级，就地革职查办，押解进京候审！”
“是！”
陈九龄领命欲退。
“等等。”
苏宁叫住他，“你亲自带一队人，潜入湖广，务必找到那第三个灾民。
只要他还活着，就是翻盘的关键证据。”
待陈九龄离去，李慎之悄然进来，脸色凝重：“大人，书院士子已在城南集会，声讨您‘残害士类、悖逆纲常’。
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