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副将不忍。
“严苛？”
范蠡冷笑，“吴军的训练比这严苛十倍。
战场之上，敌人不会对你仁慈。
要么练时多流汗，要么战时多流血，你选哪个？”
夜里，士兵们瘫倒在营房，浑身酸痛，连吃饭的力气都没有。
有人低声抱怨，有人偷偷哭泣，但没有人退出。
白日里，他们见过那些救火死者的家属来领抚恤——白发人送黑发人，妻子哭夫君，儿女唤父亲。
那场景，比任何动员都有效。
“我不想我的孩子将来也这样。”
一个士兵低声说，他刚刚当上父亲，“我要让他在越国长大，不用向吴人下跪，不用担心哪天父亲就回不来了。”
“我也是。”
旁边的人接口，“我爹死在槜李之战，我哥死在姑苏城下。
吴人欠我家两条命，我要讨回来。”
这样的对话在各营房悄悄进行。
仇恨如同种子，在每个人心中发芽，生长，最终长成参天大树。
勾践每日巡视军营，与士兵同吃同住。
他吃同样的糙米，睡同样的硬板，练同样的武艺。
有士兵受伤，他亲自探望；有士兵想家，他耐心开导。
三个月下来，士兵们看他的眼神，从敬畏变成拥戴，从疏远变成亲近。
“大王与我们同甘共苦。”
士兵们私下说，“这样的王，值得效死。”
勾践听到这些议论，面无表情。
只有文种知道，每晚回到宫中，勾践都要在榻上辗转很久才能入睡——他的背被柴薪硌得满是淤青，他的胃因长期饥饿而时时作痛，他的脚在雪地里冻伤的后遗症，在阴雨天就会发作。
但这些，他从不与人说。
备战进行到第二个月，楚国使臣到了。
来者是申包胥，那位当年为救楚国哭秦庭七日七夜的忠臣。
如今他已须发皆白，脸上皱纹如刀刻，但腰杆挺直，眼中锐气不减当年。
勾践在偏殿接见他——主殿烧了，新的还没建，偏殿是临时清理出来的。
礼仪周到却不隆重，清茶两盏，蒲团两个，仅此而已。
“申大夫远道而来，辛苦。”
勾践执礼甚恭。
当年楚国与越国联盟抗吴，虽然后来楚王迫于压力与吴媾和，但申包胥私下对越国多有回护，这份情勾践记得。
“越王客气。”
申包胥欠身还礼，开门见山，“老臣此来，是为吴国之事。”
勾践神色不变，抬手示意：“请讲。”
“楚王得悉，越国正在备战，欲伐吴。”
申包胥直视勾践，目光如炬，“可有此事？”
短暂的沉默。
勾践端起茶盏，轻啜一口。
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