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瘟疫——或许是疟疾，或许是痢疾，开始像无形的幽灵一样在两国军营里游荡，不分贵贱地收割生命。
胥犴所在的营地也未能幸免，时疫爆发了。
先是有人发冷，盖上所有能找到的东西还是哆嗦，接着就是高烧，胡言乱语，呕吐，腹泻，人很快就像被抽走了筋骨一样软倒，眼窝深陷。
军医和那点可怜的草药根本无济于事，每天都有裹着草席的尸体被抬出营寨，草草掩埋在营地后方一个越来越大的土坑里。
胥犴自己也病了一场，高烧三日，浑身骨头像散了架，时而如坠冰窟，时而如陷火炉。
迷迷糊糊中，他听到同袍痛苦的呻吟，闻到死亡和污物混合的刺鼻气味，脑海里交替出现家乡清澈的溪流、妻子温柔的笑容和战场上血肉横飞、断臂残肢的可怖场面。
是那个行人文成，每日派人送来据说是按古方煎煮的汤药，还有几句简单却坚定的鼓励话，加上胥犴自幼打熬出的强健体魄和一点点运气，让他终于从鬼门关挣了回来。
病愈后，他更加沉默寡言，脸颊凹陷下去，眼神却像被磨砺过的石头，更加冷硬。
他看到营中幸存士卒的眼中，恐惧和绝望像野草一样滋生，但也有些人，眼神在经历了生死边缘的徘徊后，变得像手中紧握的剑刃一样，闪烁着冰冷的光芒，那是一种将生死置之度外的麻木，或者说是决绝。
一天夜里，连绵的雨势终于稍歇，只剩下淅淅沥沥的余音。
胥犴被派去巡营，检查岗哨。
泥浆没过脚踝，每走一步都很艰难。
路过一处较大的窝棚，听到里面传来低低的歌声，是越地古老的民歌调子，哀婉曲折，唱的是妻子在月下纺织，思念远征的丈夫，不知他何时能归，是衣锦还乡，还是马革裹尸。
唱歌的声音沙哑，带着哽咽。
胥犴停下脚步，静静地站在雨丝和黑暗中听着。
歌声停下后，是几个汉子压抑的、像受伤野兽般的啜泣。
他没有进去斥责扰乱军心，只是默默地站了一会儿，然后转身，踩着泥水，继续深一脚浅一脚地走向下一个哨位。
士气需要维系，但悲伤，在这种看不到尽头的煎熬里，也需要一个出口。
在吴军大营，情况更为糟糕。
公孙卓虽极力维持秩序，发放酒肉鼓舞士气，甚至斩首了几名散布流言、动摇军心的士卒，但效果有限。
吴军士卒多来自相对富庶的太湖平原地区，对这等恶劣环境的耐受性，远不如常年生活在艰苦水泽山林的越人。
瘟疫造成的减员比例比越营更高。
更糟糕的是，来自后方姑苏城的催促越来越急，言辞也越发严厉。
甚至有流言在营中秘密传播，说朝中有人联名弹劾公孙卓拥兵自重、畏敌不前、贻误战机，消耗国力。
“将军，必须打了！
不能再拖了！”
几个性急的部将按捺不住，一齐涌入大帐，铠甲上水珠淋漓，“将士们怨声载道，疾病流行，再拖下去，不用越人来攻，我们自己就先垮了！
国内的压力……我们也快顶不住了！”
公孙卓站在帐口，望着南方越军大营的方向。
夜色深沉，雨幕如织，那边只有几点微弱的、仿佛随时会熄灭的火光。
他知道，那个叫勾践的人就在那里，像一块冰冷的、浸透了毒液的石头，耐心地等待着吴军先沉不住气。
他何尝不想决战？毕其功于一役，是每个将领的梦想。
但理智和直觉都告诉他，此时贸然出击，兵力无法完全展开，后勤难以保障，正堕入勾践彀中。
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“再等等。”
他转过身，对同样忧心忡忡的季高说，也像是要说服自己，“等这该死的雨彻底停了，等地面干硬些，等士卒们的体力恢复一些……现在出击，是驱疲敝之师入死地。”
季高看着公孙卓布满血丝的眼睛和憔悴的面容，低声道：“将军，只怕……国内等不了，军心……也等不了啊。
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