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公元前525年,秋,吴国。
水泽间蒸腾着湿热的瘴气。
公子光站在战船的甲板上,望着绵延的舟师在云梦泽的支流中缓缓前行。
桅杆上的旌旗在闷热的南风中无力垂悬,如同他此刻的心绪。
这片广袤的水域位于吴楚交界,芦苇高可没人,水道错综复杂,空气中弥漫着腐烂水草和未知危险的气息。
“将军,前方水道狭窄,楚军恐有埋伏。”
副将仓低声说道,这个脸颊带疤的老兵紧握着剑柄,指关节因用力而微微发白。
他跟随公子光征战多年,从左鬓延伸到下颌的刀疤是鄞州之战的见证。
公子光没有回头,他的目光越过无边无际的芦苇荡,望向西边楚国的方向。
三个月前,他奉吴王僚之命率领这支精锐水师西征,誓要报去岁楚人夺取鸠兹之仇。
“楚人善陆战,在这水泽之中,吴舟便是王师。”
公子光的声音平静,但指节因紧握栏杆而发白。
他想起离国前吴王僚那意味深长的眼神——这位继位不久的堂兄,在姑苏台为他饯行时,亲手为他斟满酒樽,语气关切却暗藏机锋:“王弟此去,务必夺回先王遗舰,以慰先王在天之灵。
吴国安危,系于王弟一身。”
那目光中的期待,似乎正盼着他战败而归。
夜幕降临,战船在浅湾下锚。
水汽凝结成露,打湿了甲板上每一个角落。
公子光召来仓和几位将领议事。
油灯在微风中摇曳,将他们的影子投在舱壁上,如同舞动的鬼魅。
潮湿的空气中混合着桐油、汗水和草药的味道。
“探子回报,楚将薳射率三百战船已出郢都,不日将至。”
仓指着摊开在案上的羊皮地图,那地图已经磨损严重,许多地方只能靠传说推测,“此处名为断缨泽,水道错综如乱麻,却是西进必经之路。
据说百年前楚国一支水军在此全军覆没,将士们的冠缨尽断,故得此名。”
公子光凝视地图上那片扭曲的水域,忽然问道:“楚人可熟知此地水文?”
“薳射乃楚国有名的水战将领,据说年轻时曾在此泽捕鱼为生,闭着眼睛也能摸出水路。”
水军司马孙忌接口道。
帐中一片寂静,只听见浪涛轻拍船舷的声音。
公子光缓缓抬头,目光扫过每一位将领的脸:“传令各船,明日寅时启程,全速通过断缨泽。”
仓欲言又止,最终只是深深一揖。
他了解公子光的性格,一旦决定,九牛难挽。
次日黎明,浓雾如乳白色的幔帐笼罩水面,十步之外不辨人影。
战船在迷雾中缓缓前行,船桨划破水面发出单调的哗哗声。
公子光立于船头,晨露浸湿了他的甲胄,冰冷的铁片贴在内衬的丝绸上,带来一阵寒意。
他想起少年时在姑苏学宫,老师曾讲解《孙子》中“知己知彼”
的道理,而今他既不知己——这支水师中不少将领是吴王僚的亲信,也不知彼——对这片神秘水域几乎一无所知。
忽然,远处传来一声号角,低沉悠长,接着是无数应和的呼喊,从四面八方涌来,仿佛整个水泽都活了过来。
“敌袭!
右舷有楚军战船!”
了望塔上的士兵惊呼,声音因恐惧而尖锐。
浓雾中,楚军的战船如鬼魅般浮现。
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