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坛上陈列着作为牺牲的纯色牛、羊、猪，捆缚在木架之上。
巨大的香案上，儿臂粗的香烛已经点燃，青烟袅袅升起，在沉闷的空气中缓缓飘散。
太祝身着繁复的祭服，手持玉璋，高声唱诵着古老而晦涩的盟誓祷文，声音在空旷的广场上回荡，庄重中透着一股难以言喻的压抑。
宋元公身着玄端朝服，头戴十二旒冕冠，玉藻遮面，看不清表情。
他步履沉稳地登上祭坛，宽大的袖袍随着动作微微摆动，唯有近侍才能发现，那袖袍的颤抖难以抑制。
华亥、华定、向宁三人，内罩软甲，外披官袍，紧随其后登坛。
他们的身后，是数百名精心挑选的华氏家兵，甲胄鲜明，刀枪如林，在晦暗的日光下反射着冷冽的光芒，与广场另一端元公的宫廷卫队遥遥相对，杀气弥漫。
歃血的仪式开始了。
太祝用玉刀划开牺牲的脖颈，将温热的鲜血盛入玉敦。
元公率先上前，用手指蘸取鲜血，庄严地涂在自己的嘴唇上。
接着是华亥、华定、向宁。
他们依次重复着这个古老而血腥的仪式，对皇天后土、山川鬼神起誓：自此罢兵言和，华氏释放所有被扣押人员，归还占据的城区；元公则承诺赦免华氏、向氏此次一切罪责，不再追究，并保障其家族原有的封邑、爵位及一切权益。
誓言在烟雾中飘荡，却似乎沉重得无法升上天空。
每个人都明白，这盟约的基础是何等脆弱，所谓的誓言，在权力和仇恨面前，不堪一击。
盟誓已毕，接下来便是整个仪式中最残酷、最令人心碎的一幕——交换人质。
这是确保盟约得以履行的最直接、也最无人性的手段。
华亥率先挥了挥手。
他身后的人群分开，几名甲士护着三个少年走了出来。
华亥的儿子华无戚，年岁与公子辰相仿，小脸吓得煞白，眼中噙满了泪水，强忍着不敢哭出声。
向宁的儿子向罗，稍微年长些，低着头，身体微微发抖。
华定的儿子华启，最为瘦小，似乎想回头寻找父亲，却被身旁的家臣用严厉的眼神制止，只能咬着毫无血色的嘴唇，一步步离开华氏的阵营。
这一边，内侍引出了三个人质。
居中的是太子栾，元公的嫡长子，年约十五六岁，脸色苍白，紧抿着嘴唇，努力维持着储君的镇定，但微微颤抖的指尖暴露了他内心的恐惧。
他的两旁，是公子辰和公子地，他们是元公特别宠爱的两个幼子，年仅十岁上下，面容稚嫩，眼中充满了巨大的惊恐和茫然，仿佛还不明白眼前发生的一切。
他们步履蹒跚地走出公室一方的阵营。
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元公的目光穿透晃动的玉藻，死死盯住自己的三个儿子，特别是那两张稚气未脱的脸庞。
一瞬间，他只觉得心如刀绞，一股腥甜猛地涌上喉头，眼前阵阵发黑。
他几乎要站立不住，全靠强大的意志力勉强支撑。
他不能在此刻倒下，不能显露丝毫软弱。
他必须维持国君的威严，哪怕这威严之下，是锥心刺骨的痛楚和无尽的屈辱。
他极力控制着呼吸，面无表情地，轻轻挥了挥手。
广场上死一般寂静。
成千上万的人聚集于此，却听不到一丝喧哗，只有风吹动旗帜发出的扑啦啦的声响，以及牺牲血液滴落泥土的微弱声音。
没有欢呼，没有告别，甚至没有一声哭泣。
人质交换完成，各自回到己方的阵营，却仿佛被无形的、冰冷的锁链捆缚，成为了这场残酷权力博弈中最脆弱、最可怜的抵押品。
盟约虽已缔结，但空气中弥漫的猜忌、仇恨与浓得化不开的血腥味，比六月的暑气更加灼热，更加令人窒息。
谁也不知道，这用公子的鲜血和骨肉分离换来的、短暂而虚伪的平静，究竟能持续多久。
宋元公最后看了一眼对面华亥等人那看似恭顺实则桀骜的面孔，缓缓转身，迈着异常沉重、仿佛灌满了铅的步伐，走向那象征着最高权力、却也如同巨大牢笼的宫门。
华亥等人也率部默默离去。
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