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“宋国地处中原要冲，近日闻说南方的吴国、西方的秦国，皆有动向，”
一位坐在下首的鲁国老大夫忽然开口，声音苍老却锐利，“不知华子对此有何见教？”
华定认得此人，是鲁国着名的贤大夫，名为季孙意如，以直言敢谏着称。
此问看似寻常，实则暗藏机锋，既试探宋国对国际局势的把握，也隐含对宋国所处险境的提醒。
华定放下酒爵，从容答道：“吴、楚争霸于南，秦、晋角力于西，此天下之势也。
宋国小邦，唯知守先君之礼，奉周室之正朔，睦邻邦之友好。
外患虽亟，内修政理，外结与国，或可保社稷无虞。
譬如鲁国，秉礼自重，虽齐、楚大国，亦不敢轻犯，此我宋国所深羡者。”
他巧妙地将话题引回鲁国，既回答了问题，又表达了敬意，暗示宋愿以鲁为榜样，并希望得到鲁国的支持。
季孙意如微微颔首，不再言语。
鲁公则道：“华子之言甚是。
小国之道，在于守礼自持。
宋、鲁兄弟之邦，自当相互扶持。”
宴席在看似融洽的气氛中继续进行。
但华定注意到，当鲁公提到“相互扶持”
时，席间几位鲁国大臣交换了意味深长的眼神。
他心下了然，鲁国的承诺，绝不会轻易给出。
通好之意已表，但更深层次的盟约，需要更多的铺垫和利益交换。
正式的朝觐之后，是更为繁琐但也更可能触及实质的私下交往。
接下来的几日，华定在向朝的辅佐下，频繁拜访鲁国的各位卿大夫。
馈赠礼物，参加私宴，观舞听乐，言谈间机锋暗藏。
他拜访了执政的叔孙氏。
叔孙府邸深邃，庭中古柏参天，一派百年世家的气象。
叔孙婼接待他于精舍，谈话多涉典章制度、先王遗训，气氛严肃而略显沉闷。
华定感受到一种根深蒂固的保守，以及对宋国可能带来的“麻烦”
的隐约排斥。
他也拜访了以武功着称的孟孙氏。
孟孙府中有校场，兵器架上寒光闪闪。
孟貜性格豪爽，酒酣耳热之际，言语更为直接，对东南吴国的威胁表示担忧，并试探宋国在遏制楚国势力方面能发挥多大作用。
华定谨慎应对，强调宋国维护中原稳定的决心，但避免做出任何具体的承诺。
连日周旋，华定身心俱疲。
回到驿馆，常与向朝复盘当日言行，分析各方反应。
向朝心思缜密，常能指出华定未曾留意的细节。
“叔孙氏重礼而保守，孟孙氏尚武而务实，……”
向朝沉吟道，“其言虽未指明，然鲁国近齐，而齐与晋睦。
若说有人不愿见宋鲁亲近，晋人之嫌疑最大。
晋国虽为盟主，然近年来对中原诸国控制渐松，或许不愿见宋国因与鲁交好而稳固内部，从而脱离其影响。”
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华定颔首：“晋人……确有可能。
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