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“正是月晦，楚人才会松懈。”
密使起身披上斗篷，“管相有言：用兵之道，虚则实之，实则虚之。
楚人料定盟军新合不敢速战，我偏要反其道而行。”
送走密使，公孙祉与子车对坐至天明。
晨光熹微时，子车忽然道：“你可知那密使是谁？”
公孙祉摇头。
“鲍叔之子鲍牧。
三年前就是他率齐师突破莱夷重围，直取主帅首级。”
驿道上的霜华尚未消尽，公孙祉的车驾已踏上归程。
途经弦国时，但见城垣残破，焦土未冷。
几个衣不蔽体的老者正在废墟中翻拣什物，见车驾经过，皆匍匐在地。
“楚师解围后，弦伯便弃城奔随了。”
子车低声道，“这些留下的百姓，怕是熬不过这个冬天。”
公孙祉命人分出口粮给百姓，却见一老妪抬头直视他：“大夫可是要去抗楚？”
不待回答，她又道，“楚人来时如蝗虫过境，齐人来了又能好到哪去？不过是换个人收贡赋罢了。”
车行渐远，那老妪的话却如芒在背。
公孙祉摩挲着怀中的虎符，忽然明白管仲为何要选在贯地会盟——那里曾是周文王大会诸侯之地，象征着天下共主的秩序。
而如今，齐侯所要建立的，是何等秩序？
归国那日，江伯亲自迎到郊外。
楚使尚未离去，正站在不远处冷眼相看。
国君接受盟书时，手指微微颤抖，目光不时瞟向楚使方向。
夜宴之上，楚使忽然举觞来到公孙祉面前：“闻大夫在齐得赐犀甲二十副？巧得很，下臣此番也带来楚甲三十副，皆乃郢都良工所制。”
他击掌三声，侍从抬入数箱铠甲，甲片在烛火下闪着幽蓝寒光。
公孙祉从容举觞：“楚甲虽利，不及齐纨之坚。”
他命人取来一副齐甲，当众以青铜剑劈砍，甲上只留浅痕。
又取楚甲试之，三剑便破。
楚使面色铁青：“甲胄之利，不在坚钝，在持甲者之勇。
楚卒披甲，可当百人。”
“哦？”
公孙祉轻笑，“却不知与申池之甲相比如何？宋公曾言，申池甲士皆能力搏虎兕。”
宴席气氛顿时凝滞。
公孙祉知道自己在玩火，但鲍牧的计策就是要激怒楚人。
他继续添薪：“况且齐侯已赐虎符，可调漴水之师。
听说楚师近日移防潜邑，倒是与齐师成了邻里。”
楚使摔觞而起，当夜便离城而去。
国君忧心忡忡：“激怒楚人，恐招灾祸。”
公孙祉取出虎符：“臣已得齐宋承诺，三日后月晦之夜，共击楚师。”
是夜，公孙祉登城望北。
但见淮水如练，楚营灯火连绵如星河。
他想起贯地盟坛上管仲那双深不可测的眼睛，忽然明白这一切早在那位相国的算计之中——从江黄使臣北渡的那一刻起，每一步都在齐人的谋划之内。
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