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公元前658年的秋日，江国使臣公孙祉站在黄河渡口，北风卷着细沙拍打着他单薄的衣袍。
远处齐国的黑色旌旗在风中猎猎作响，如同展翼的玄鸟。
浊黄的河水拍打着渡口的木桩，溅起的水花带着深秋的寒意。
对岸隐约可见齐国的战船，船首雕刻的狰狞兽首在波光中若隐若现。
“江黄二国，僻处淮泗，今日北渡称臣，不知是福是祸。”
公孙祉喃喃自语，手指无意识地摩挲着腰间玉玦上的裂痕。
那是三年前楚军压境时，他在城头督战被流矢擦过留下的印记。
玉玦的裂纹如同江国此刻的处境，看似完整，实则一触即碎。
黄国司马子车站在他身侧，目光始终没有离开对岸的战船。
“楚人索贡日益苛重，再不寻出路，明年此时，你我怕是要用楚玉玦了。”
他的声音压得很低，仿佛怕被风送到对岸去。
对岸驶来一艘高大的楼船，船首的青铜兽首在阳光下闪着冷光。
一名身着玄色深衣的齐国大夫立在船头，朗声道：“齐侯命下大夫鲍叔迎江黄使臣。”
公孙祉与子车对视一眼，皆看到对方眼中的诧异。
鲍叔乃齐国重臣，竟亲自来迎两个小国之使，这番礼遇反倒让他们心生忐忑。
登船时，公孙祉注意到船舷处有新修补的痕迹，木色尚浅。
鲍叔顺着他的目光看去，笑道：“上月与莱夷水战所损，让使者见笑了。”
“莱夷竟敢犯齐？”
子车惊问。
鲍叔抚须而笑，眼底却无笑意：“有楚国在背后，东夷西戎，何者不敢？”
这话像根细针，刺破了两国使臣最后的侥幸。
船行至河心，公孙祉望见北岸整齐列队的齐国战车，每辆车辕上都插着玄鸟旗。
驾车的士皆披重甲，虽然静立不动，却自有一股肃杀之气。
临淄城的夯土城墙高耸入云，城郭上甲士的铜戟在夕阳下闪着寒光。
公孙祉数着经过的城门，竟有七重之多。
每过一门，守军皆击柝三声，声震云霄。
城门甬道幽深，脚步声在其中回响，仿佛有千军万马相随。
“齐侯正在柏寝台相候。”
鲍叔引着二人登上高台。
但见九重阶上，齐侯小白凭几而坐，左右文武分列，皆着玄端素裳。
公孙祉抬眼望去，正对上齐侯身旁那双深不可测的眼睛——相国管仲。
“江黄远来，寡人甚慰。”
齐侯的声音洪亮，却在尾音处透出一丝沙哑，“楚人恃强，屡犯中原，二国能弃暗投明，实乃明智之举。”
子车伏地再拜：“楚人岁索贡赋，已竭泽薮之获，犹不足餍。
闻齐侯仁义，愿率敝邑之众，唯君马首是瞻。”
管仲突然开口，声音如磬音清越：“二国距齐千里之遥，若楚人来伐，齐师救之恐不及。
如之奈何？”
公孙祉抬头，看见管仲指尖在几案上轻轻划着什么。
他心下一横，高声道：“江国虽小，有带甲之士三千。
若得齐侯盟誓，愿为中原守淮泗门户！”
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