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高丘背风处，袁阔摘下头盔，露出一头花白的发。
他望着坡下绵延的营帐，骷髅军的黑旗在草原风里猎猎作响，却掩不住营中那股压抑的沉闷。
——从锁龙城逃出来已有半月，北莽汗王虽给了他们一块牧场暂歇，却处处透着提防，连取水都派了骑兵“护送”
。
“爹，北莽的人又在帐外转悠了。”
儿子袁烈攥着马鞭走来，甲胄上还沾着草屑，“刚才听见他们说，要咱们把粮草分一半给他们的先锋营。”
袁阔往地上啐了口唾沫，指节捏得发白：“这群蛮夷，真是喂不熟的狼。
当年若不是他们祖父求着咱们袁家镇守锁龙城，他们连过冬的铁都用不上！”
袁烈咬了咬牙：“要不……咱们还是回永泰吧？听说镇北侯联合了北蛮部，说不定……”
“闭嘴！”
袁阔猛地喝断他，眼里闪过一丝狠戾，“回永泰？等着被抄家灭族吗？当年你祖父就说过，永泰朝从未信过咱们袁家，那些边防军看咱们的眼神，跟看贼似的！”
他望着远处北境的方向，喉结滚动——袁家世代居北境，从太祖爷起就是锁龙关的土皇帝，当年归顺永泰，不过是权宜之计。
可朝廷总觉得他们是“前朝余孽”
，处处掣肘：粮草扣三成，军械用旧的，连儿子想娶个京中世家女，都被以“边将不宜与文官结亲”
驳回。
“他们防着咱们，咱们难道就不能防着他们？”
袁阔声音压得极低，像草原上的孤狼在嗥。
“当年你祖父在锁龙关暗修粮仓，私铸兵器，不就是怕有朝一日被朝廷卸磨杀驴？现在看来，老人家的担心，一点没错。”
袁烈低头看着靴底的泥：“可咱们现在投了北莽，跟寄人篱下有什么两样？昨日我去见北莽的达喇花头人，他那眼神，跟看块肥肉似的。”
“肥肉？”
袁阔冷笑，“他们想要的，是咱们手里的锁龙城布防图，是咱们骷髅军熟悉北境地形的本事！
等他们利用完了，才会真把咱们当肥肉啃。”
他顿了顿，从怀中掏出个油布包，里面是张泛黄的地图，“看见没？这是当年你祖父手绘的边军布防，北境七关的暗哨、粮道全在上面。
北莽想要，得拿东西换。”
袁烈看着地图，忽然明白父亲的心思——他们袁家从不是任人摆布的棋子，哪怕落了难，也要在这夹缝里为自己搏一条路。
“那……咱们真要帮北莽打永泰？”
“打？”
袁阔将头盔重新戴上，金属边缘压得眉骨生疼，“谁给的好处多，就帮谁。
当年归顺永泰，是因为他们给了锁龙关；
如今投北莽，是因为他们能给咱们喘息。
至于将来……”
他望向高丘西侧，那里隐约能看见骷髅骑的游骑在游荡，“这草原上，能笑到最后的，从来不是最听话的，是最能藏住爪牙的。”
风卷着草屑打在甲胄上，像无数细碎的嘲讽。
袁烈望着父亲佝偻却依旧挺拔的背影，忽然想起小时候偷听到的话。
——祖父说，袁家的根在北境，不在朝廷，也不在草原，只在自己手里的刀。
坡下的骷髅军开始埋锅造饭，炊烟在草原上拉得很长，却像条看不见的锁链，一头拴着过去的荣光，一头系着未知的前路。
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