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掌柜是个身材发福、面团团总是带着笑的中年人，姓赵，见有客来，立刻热情地迎上前招呼，眼神却不着痕迹地飞快扫过陆惊寒腰间悬挂的一个不起眼的、刻着简单云纹的木制号牌（听雨楼约定的信物之一），脸上的笑容顿时又真切热络了几分。
赵掌柜亲自将他们引到后院一个相对独立安静的小院安置，借着送热水和炭盆的机会，掩上门，压低声音道：“几位爷来得正是时候。
最近山里越发不太平了，接连有两三支经验老道的采药队和自称‘探古’的队伍进去后就没再出来。
城里头，这两天也多了几拨生面孔，四处打听进山的路径和山里头的传闻，其中有些人的做派眼神……看着像是‘那边’的。”
他边说，边用手指悄悄比划了一个“灰”
的颜色。
“幽墟的人已经明目张胆进城了？”
陆惊寒眉头微蹙。
“明里暗里都有。”
赵掌柜声音压得更低，“他们似乎在重金招募熟悉山路的向导，点名要去‘黑雾谷’那一片。
可本地有胆识、有经验的老人，一听是黑雾谷，给再多银子也直摇头，都说那是‘阎王殿的入口’，有去无回。”
他顿了顿，又道，“还有件事邪性。
前天，一支从北边皮毛贩子那里回来的小商队，说在黑雾谷外围的野狼坡附近，看到过像是人工垒砌的石头台子，上面有古怪的刻痕，周围散落着好些动物的骨架，皮肉全无，干干净净，像是被什么东西……吸干了。”
黑雾谷！
又是黑雾谷！
这正是文管事地图上标注的“极度危险”
区域核心，也是异常事件记录中最频繁出现的地点。
“我们需要一位可靠的向导，至少能将我们带到黑雾谷外围。”
谢寻风开口道，“价钱方面，可以商量。”
赵掌柜闻言，脸上露出苦笑：“难呐！
敢接这活儿的，眼下城里恐怕找不出几个。
不过……倒是有一个人，或许敢去，路也熟。
只是这人脾气古怪得很，要价也高，而且……还不一定看得上钱。”
“哦？是谁？”
“城西打铁的‘独眼老耿’。”
赵掌柜道，“他年轻时是这一带顶尖的猎户和采药人，对绝魂山脉的沟沟坎坎，怕是比对自己手掌纹路还熟。
后来不知在山里遭了什么大难，瞎了一只眼，瘸了一条腿，这才回到城里开了间铁匠铺。
他打铁的手艺没得说，打的刀、箭头、还有进山用的冰镐铁爪，都是抢手货。
偶尔也接带路的活，但他挑人，只带他瞧着顺眼的，而且去的地方必须够‘险’、够‘奇’，钱反而不是他最看重的。”
“独眼老耿……”
陆惊寒将这个名字记在心里。
当天下午，四人稍作休整，便寻到了城西。
铁匠铺并不难找，“叮叮当当”
富有节奏的打铁声老远就能听见。
铺面狭小，炉火正旺，灼热的气浪扑面而来。
一个身材异常高大魁梧、赤着上身的老者，正背对着门口，挥动着一柄沉重的铁锤，敲打着砧上一块烧得通红的铁胚。
他须发皆白，却肌肉虬结，左眼罩着一个黑色皮眼罩，左腿站立时略显僵硬，但挥锤的姿势却稳如磐石，每一锤落下都力道十足，火星四溅。
听到脚步声，老耿头也没回，粗声粗气道：“打什么？刀剑农具，价钱墙上贴着，寻常铁料我这有，要好料自己备，加钱。”
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