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这是在点我，他的靠山是司礼监首席，是皇帝身边最亲近的人。
我毫不退缩，迎着他的目光，也笑了：“吕芳公公为国操劳，近日为陛下试丹不慎伤了元气，晚辈心中甚是感念。
待他日回京，定当亲自前往探望。”
我这话既是回应，也是警告——吕芳自身尚且需要“休养”
，未必能顾得上你。
曹德海的眼神彻底冷了下来。
他不再看我，而是将目光投向窗外，仿佛在权衡利弊。
最终，他伸出枯瘦的手，用长长的指甲，轻轻将那封摹本拨拉到炭盆边缘。
一缕火苗舔舐上来，纸张迅速卷曲、焦黑，化为灰烬。
“些许宵小之作，污人耳目，烧了干净。”
他淡淡地说，声音里听不出喜怒，“李钦差在扬州辛苦了。
东南安稳，盐税丰盈，才是对陛下最大的忠心。
你好自为之。”
我知道，他选择了暂时退让。
这团灰烬，便是我们之间达成的无声协议。
“晚辈，谨遵公公教诲。”
我起身，拱手，告辞。
走出那压抑的府邸，重新见到南京街头的阳光，我才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。
凌锋迎上来，低声道：“大人，如何？”
“回扬州。”
我翻身上马，回头看了一眼那森然的府门，“他烧了摹本，但杀心，已经种下了。”
五日后，扬州卫所。
烛光下，老周悄无声息地出现，带来了最新的消息。
“少爷，两件事。
第一，南京守备衙门今日行文各府，严令彻查漕运，尤其是‘私通倭寇’一事，措辞极为严厉。”
我闻言冷笑：“曹德海这是断尾求生，把他自己的痕迹抹干净。
动作越快，说明他心里越有鬼。”
“第二，”
老周的声音压得更低，递上一张纸条，“京城密报，吕芳公公的病……好了。
但他病愈后做的第一件事，是向陛下进言，说‘东南盐税初现成效，李清风虽有操切之嫌，然确为陛下分忧之干吏，当保全用之’。”
我心中猛地一动！
吕芳这是在……保我？不，他保的不是我李清风，他保的是东南能继续往京城送银子的这条线！
他是在告诉嘉靖，也是告诉他的干儿子曹德海：这个人现在动不得，至少在他的利用价值被榨干之前，动不得。
想通此节，我背后刚干的冷汗又冒了出来。
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