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潘仕成利用了自己的身份和交往，不仅经商盐务，而且承办军火生产、帮办洋务。
第一次鸦片战争前后，十三行的那些洋商因中英交战元气大伤，日子并不好过，潘仕成却以承办海防和战船发了财。
潘仕成承办军工海防时，自动捐资加制战船，一次就捐助抗英军饷8万两，被赞为“粤省绅士中最为出力之员”
。
邓廷桢在石门试炮，邀他前往观看。
两广总督对修筑虎门海防工程犹豫不决，“恐花数万之资，委于无用之地”
，后来求助于潘仕成献策资助，才得竣工，因此十分感佩潘仕成“急公之状”
，致书要他“时以策我”
。
道光二十一年（1841年）2月，英军攻破虎门，广州垂危，时已被革职的林则徐毅然决定出资自雇壮勇以应敌。
在林则徐的感召和带动下，广州爱国士绅、商人纷纷捐资雇勇。
潘仕成主动代付广益行雇募300名壮勇的雇资。
为此，林则徐特致函于他，谓“阁下捐资保卫城垣，洵属义举”
，“若广益行所雇之人改由尊处给资，于心不安，理亦不顺，且与别处转不一律，无以对人。
兹特将广益退回原银送缴台府，祈为归款。
盛意已所深感，幸勿谦让过情，曷胜感祷”
云云。
潘仕成认为“要制敌则必制其炮，要制其炮必先制其船”
，故不惜以每月5000两银子的高薪聘请外籍人士壬雷斯制水雷、造战船、铸火炮，花去6.5万两银子。
所制水雷，成为当年攻船利器，还将20枚水雷、400斤火药运往天津大沽口要塞演习。
他还编绘了《攻船水雷图说》上奏，得获传旨嘉奖。
由于筹防筹饷，潘仕成受到粤地大吏的倚重，多次向朝廷表奏其功。
道光帝一再下谕嘉奖：“该道员潘仕成，业经迭次加恩赏戴花翎，并加按察使衔，应如何再加奖励之处，着两广总督酌核具奏，候朕施恩。”
不久，据奏议赏加潘仕成布政使衔。
清代洋商所能得授最高官衔只能是三品职衔，布政使是从二品职衔，潘仕成因功得衔，地位十分显赫。
朝廷对潘仕成赏赐有加，其后，又下令授以实职。
道光二十六年（1846年），先后委以甘肃平庆泾道、广西桂平梧郁道之职，但潘仕成却不想到任，均通过粤督以“督办七省战船未竣”
、“帮办洋务”
为由奏留广东。
翌年，道光帝特旨授潘仕成两广盐运使，他以本籍人为本省盐司“异数”
、“非分”
为由，固辞不就，改授浙江盐运使，又以“粤东夷务孔棘”
为由奏留。
除了因“非分”
辞去两省盐运使之外，潘仕成还三次辞去委命，不离粤地。
潘仕成在54岁时曾接受公命北上谈判。
鸦片战争中签订的中英《南京条约》规定开放广州、上海等五口为通商口岸，英商“应纳进出口货税饷费，均宜秉公议定则例”
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