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洪武十五年，岁在壬戌，八月的金陵城浸在初秋的桂香里，宫墙内外的桂树攒满碎金般的花蕊，风过处，甜香缠上琉璃瓦，本该是一年里最清和的时节，可大明皇宫的坤宁宫，却被沉沉的阴霾裹得密不透风，连桂香都透不进半分。
殿门紧闭，宫人内侍往来皆屏气凝神，脚步轻得像飘在地上，廊下的铜壶滴漏声，在死寂的空气里格外清晰，每一声，都像敲在人心尖上，带着挥之不去的压抑。
寝殿内，浓得化不开的药香弥漫在每一处角落，熏得人鼻尖发沉。
龙床上铺着半旧的素色棉褥，没有织锦流苏，没有华贵绣纹，是马皇后素来爱用的简朴样式，此刻，五十一岁的马皇后静静躺在上面，双目紧闭，呼吸浅弱得几乎难以察觉，原本圆润温和的脸庞瘦得凹陷下去，肤色苍白如素纸，嘴唇干裂泛着青白，两颊仅存的一点血色，也在连日的病痛里消磨殆尽。
她的手搭在锦被外，枯瘦嶙峋，指节突出，手背上布满细密的青筋，还有几道早年战乱留下的浅疤，这双手，曾缝补过千万件军衣，曾捧过热饼暖过君王手，曾抚过孤老孩童的发顶，如今却绵软无力，连微微颤动的力气都没有。
马皇后这一病，不是骤然来袭的风寒暑热，而是数十载操劳一点点压垮身躯的沉疴，是从乱世到盛世，从未停歇的忧劳，熬干了心血，耗空了气力，终究油尽灯枯，一病不起。
早年间天下大乱，烽烟四起，她嫁与还在义军之中的朱元璋，从此便踏上了颠沛流离的随军之路。
濠州突围、滁州转战、和州驻守，一路战火纷飞，朝不保夕，她一双天足，踏过泥泞山路，走过荒村野径，从没有过半分安稳。
军营里粮草断绝时，她把仅有的粗粮饼塞到朱元璋手里，自己嚼草根、咽野菜，饿到头晕眼花也不肯说一句；朱元璋被郭子兴猜忌幽禁，断水断粮，她连夜烙好热饼，揣在胸口贴身藏着，不顾滚烫的饼面灼伤皮肉，忍着剧痛绕开守卫送进囚室，胸口的水泡破了又结，结了又破，留下永久的疤痕，也从未有过一句怨言；朱元璋战场负伤，动弹不得，是她俯下身，背着他在山林里狂奔数十里，脚底被荆棘划得鲜血直流，每一步都踩在碎石尖上，却咬紧牙关不敢停歇，直到把人送到安全之地，才瘫坐在地上，半天缓不过劲。
战乱年月，她既要护着朱元璋周全，又要安抚随军家眷，缝补将士衣物，筹措零散粮草，白日里忙得脚不沾地，夜里就着油灯缝补浆洗，常常熬到三更天，合眼不过一两个时辰，便又要起身张罗。
风餐露宿是常态，饥寒交迫是日常，惊惧、劳累、饥寒，一点点侵蚀着她的身体，可她始终强撑着，从没有显露过半分孱弱。
好不容易盼来大明开国，朱元璋登基为帝，她贵为皇后，母仪天下，本该享享清福，却依旧改不了勤俭操劳的本性。
后宫诸事，她事事亲力亲为，不肯假手于人，嫔妃的起居、皇子的教养、宫人的生计，她一一过问，力求后宫和睦安稳，不让纷争扰了前朝朝政；饮食上始终粗茶淡饭，一餐不过一素一粗粮，衣物也是粗布缝制，旧了浆洗缝补，一件衣袍穿了五六年，也不肯换新；每月照旧微服出宫，布衣简从，走街巷、入田间，看百姓收成，听民间疾苦，养济院的孤寡老人、街头的残障孩童，她次次都要亲自看望，送粮送衣，陪老人说话，给孩童喂饭，从没有半分皇后架子。
更耗心的是朝堂之事，朱元璋性子严苛暴戾，登基后为固皇权，杀戮渐多，空印案、胡惟庸案牵连甚广，无数功臣良将蒙冤。
她看在眼里，忧在心头，一次次冒死劝谏，跪在御书房外久久不起，只为救下宋濂、李文忠等忠良。
每每听闻又有大臣被斩，又有家族被牵连，她便茶饭不思，夜不能寐，整夜整夜坐在灯下，愁眉不展，心头的郁结越积越深，身体的亏空也越来越重。
从洪武元年到洪武十五年，整整十五载，她身居后位，没有一日清闲，没有一刻放松，身体的劳累、心底的忧思、饮食的俭朴，日积月累，终于在这一年八月，彻底爆发。
起初只是头晕乏力，食欲不振，她强撑着不肯声张，依旧打理后宫，依旧惦记着民间疾苦，直到几日之后，高热骤起，浑身酸软，再也撑不住，一头倒在榻上，再也没能起身。
消息传到御书房时，朱元璋正握着朱笔批阅胡惟庸案的后续奏折，脸色沉冷，周身满是戾气。
内侍颤巍巍跪地禀报，说皇后娘娘高热不退，卧病不起，朱元璋手中的朱笔“哐当”
掉在奏折上，墨汁晕开一大片，他猛地起身，脸色瞬间惨白，顾不上唤随从，顾不上帝王威仪，大步朝着坤宁宫狂奔，龙靴踏在宫道上，脚步慌乱急促，全然没了往日的沉稳。
他这一生，从流浪乞丐到开国帝王，历经无数生死险境，刀山火海都未曾皱过眉，可此刻，心头却像被一只大手狠狠攥住，疼得喘不过气，满心都是恐慌。
他不敢想象，那个陪他走过乱世、守他安稳、懂他心事的秀英，会突然病倒，会离开他。
冲进坤宁宫寝殿，一股浓重的药香扑面而来，殿内跪满了宫人太医，个个垂首屏息，大气不敢出。
朱元璋快步冲到龙床前，目光落在马皇后身上，脚步猛地顿住，眼眶瞬间泛红。
眼前的人，瘦得脱了形，脸色白得像纸，双目紧闭，呼吸浅弱，往日里总是温和带笑的眉眼，此刻紧紧蹙着，似是忍着病痛的折磨。
朱元璋缓缓蹲下身，伸出手，指尖颤抖着，轻轻碰了碰她的额头，滚烫的温度透过指尖传来，烫得他心头一缩。
他又轻轻握住她的手，那双手冰凉枯瘦，没有半分暖意，和当年那个能给他温暖、能与他并肩的手，判若两样。
“秀英……秀英……”
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