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孩童的声音稚嫩又委屈，听得马皇后心头一阵刺痛，她连忙从怀里掏出几块宫中带出来的粗粮糖块，递给孩童，柔声说道：“孩子，快拿着吃，垫垫肚子。”
孩童怯生生地看着马皇后，不敢接，老农连忙劝道：“快谢谢婆婆，拿着吧。”
孩童这才接过糖块，小心翼翼地剥开，小口吃着，脸上露出了难得的笑意。
马皇后看着祖孙二人，心里满是疼惜，她继续细细询问，问村里其他农户的境况，问差役催税的蛮横，问平日里的吃食与生计。
王老农一一说来，说村里家家户户都一样，今年收成差，赋税重，家家户户都在发愁，不少人家已经开始挖野菜充饥，把仅有的粗粮省下来交赋税，可即便如此，依旧凑不齐，每天都活在惶恐之中，生怕差役上门催税，抓人行役。
“大妹子，不瞒你说，我们这些农户，不怕种地辛苦，不怕风吹日晒，就怕收成差，就怕赋税重。”
王老农叹了口气，语气满是绝望，“百姓是靠天吃饭，天不给收成，官府再逼赋税，这日子，真的是看不到头啊。
再这么下去，我们只能逃荒要饭，可天下之大，又能逃到哪里去呢？”
马皇后静静听着老农的哭诉，将每一句话都深深记在心里，脸上的温和渐渐褪去，取而代之的是沉重与忧心。
她一直知道，天下初定，百姓生计艰难，可没想到，江南作为富庶之地，农户们的日子竟如此困苦，赋税之重，竟到了让百姓吃不饱饭、难以生存的地步。
朝堂之上，官员们奏报的，皆是赋税足额、百姓安居乐业的场面，可民间的真实境况，却是农户辛劳一年，交完赋税，所剩无几，连温饱都成了奢望。
她终于明白，为何今日田间看不到丰收的喜悦，只有满眼的愁苦，这般日子，百姓又怎能欢喜得起来。
她没有表明自己的身份，只是握着老农的手，温声安慰：“老人家，您别太难过，日子总会好起来的，如今皇上贤明，若是知道百姓的疾苦，定会想办法为大家做主，减轻赋税，让大家过上安稳日子。”
“但愿如此吧，我们这些小老百姓，只能盼着官府能发发善心，少收点赋税，让我们能吃饱饭。”
老农闻言，只是无奈地摇了摇头，显然没抱太大希望，在他心里，官府向来只会催税逼赋，哪里会顾及农户的死活。
马皇后看着老农绝望的神情，心里暗暗下定决心，今日回宫后，无论如何，都要劝皇上减免赋税，绝不能再让百姓受这般苦楚。
她又陪着老农说了会儿话，安慰了祖孙二人，临走时，悄悄将一锭碎银子塞到老农的手里，轻声说道：“老人家，这点钱，您拿着，给孩子买口吃的，熬过这段日子。”
老农见状，连忙推辞，说什么都不肯收：“大妹子，你能听我诉诉苦，我就很感激了，怎么能要你的钱，这钱我不能收。”
“老人家，您就收下吧，这是我的一点心意，孩子还小，不能总饿着。”
马皇后不由分说，将银子塞进老农手里，起身对着老农微微点头，便带着侍从，转身往村落外走去。
老农拿着手里的银子，望着马皇后离去的背影，连连感叹，说遇到了好心人，这辈子从没见过这么心善的妇人，浑浊的眼底，满是感激。
马皇后一路走着，一路看着，沿途的田间地头，皆是长势稀疏的麦田，农户们个个愁眉苦脸，村里的街巷，冷冷清清，家家户户都闭门不出，弥漫着一股愁苦的氛围，没有半分乡间该有的烟火气。
她又走进几户农户家中，看到的皆是家徒四壁，缸中无粮，桌上只有野菜稀粥，孩童面黄肌瘦，老人病痛缠身，却无钱医治，一幕幕，皆让她揪心不已。
从清晨到午后，马皇后走遍了金陵城郊的七八个村落，走访了数十户农户，听到的全是赋税沉重、收成太差、吃不饱饭的哭诉，看到的全是农户们食不果腹、愁苦不堪的境况。
她的一双大脚，沾满了田间的泥土，走得双脚酸痛，可心里的沉重，远比身体的疲惫更甚。
她深知，百姓是国家的根本，农户占天下百姓之大半，若是农户困苦，吃不饱穿不暖，民心必定不稳，国家也难以长治久安。
皇上朱元璋出身布衣，也曾尝过饥寒交迫、流离失所的苦楚，理应最懂百姓的艰辛，只是身居深宫，被官员的粉饰之词蒙蔽，未能知晓民间的真实疾苦，才让赋税之重，压得百姓喘不过气。
今日亲眼所见、亲耳所闻的一切，让她再也无法坐视不理，她必须尽快回宫，面见皇上，将百姓的疾苦一一禀报，劝皇上轻徭薄赋，与民休息，这才是稳固江山、安抚民心的根本。
想到这里，马皇后不再耽搁，当即带着侍从，快步往皇宫的方向赶去。
一路上，她沉默不语，脑海里全是老农绝望的哭诉，孩童饥饿的模样，农户们愁苦的神情，心里一遍遍想着，该如何劝谏皇上，才能让他真正明白百姓的疾苦，下定决心减免赋税。
回到宫中，马皇后没有换下身上沾满泥土的粗布衣裳，没有喝一口水，也没有歇息片刻，便径直往御书房走去，她要立刻见到朱元璋，将城郊乡间的所见所闻，全部告知于他。
此时的御书房内，朱元璋正埋首于堆积如山的奏折之中，处理朝政事务。
他一身常服，眉头紧锁，脸色严肃，正在翻看江南各地的赋税奏报，奏报上皆是“粮产丰足，赋税足额，百姓安居乐业”
的字样，看得他微微点头，觉得江南一带治理得当，百姓安稳，心里颇为满意。
就在这时，御书房的门被轻轻推开，马皇后快步走了进来，脸上带着从未有过的沉重与急切，身上还沾着田间的泥土，头发也有些凌乱，全然没有往日的从容温和。
朱元璋见她这般模样，不由得一愣，连忙放下手里的奏折，起身迎上前，语气带着关切：“秀英，你今日出宫体察民情，怎的这般模样？身上都是泥土，是不是遇到什么事了？快坐下歇息，喝口温水。”
马皇后没有坐下，也没有喝水，只是走到朱元璋面前，语气急切又沉重，开口便说道：“陛下，臣妾今日去了金陵城郊的乡间，看到了百姓的真实境况，心里实在是难以平静，必须立刻跟陛下说。”
朱元璋见她神色凝重，不似寻常，便也收敛了神色，语气严肃起来：“哦？乡间境况如何？你细细说来。”
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