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鲁君起了疑心,便辞退了吴起。
吴起听说魏文侯贤,便想投奔魏国。
魏文侯问李克:“吴起是怎样的一个人?”
李克说:“吴起,贪而好色,但是用兵,司马穰苴不能超过他!”
魏文侯便任命吴起为将,进攻秦国,拔五城。
吴起做将军,衣服、饮食与地位最低的士卒一样,睡觉不铺设席子,走路徒步而行,随身携带自己的口粮,分担士卒的劳苦。
有个士卒得了脓疮,吴起亲自用嘴替士卒吮吸脓血,士卒的母亲听到后痛哭失声,旁边有人不解,问道:“您的儿子是个士卒,而将军亲自为他吮吸脓疮,您为什么还要哭呢?”
母亲边哭边说道:“不是这样啊!
往年吴公替孩子的父亲吮吸,父亲奋力战斗,死于敌手;如今吴公又替儿子吮吸,我真不知道儿子要死在哪里啊!
所以才哭的。”
魏文侯认为吴起善于用兵,廉洁、平等,能得士卒之心,便任命他为西河守,以抵御秦、韩,直至武侯之世。
不过,很快吴起又遭到魏国权要的排挤而投奔楚国。
公元前390年,吴起来到楚国,被楚悼王任命为宛(今河南省南阳市)守,以防御魏、韩。
第二年,升任令尹(楚国官名,相当于其他国家的相国)。
后来,在他主持下,楚国开始实行改革。
吴起改革的基本原则是“损有余而继其不足”
[7]。
他发现,一方面楚国的大臣权位太重,封君人数也过多;而另一方面却是“贫国弱兵”
,于是决心加以改革。
他申明法令,明确法律的立法和司法原则;取消百吏的禄秩,裁减各种冗官;下令规定封君只沿袭3代,4代以后要收回爵禄。
这就无异于废除了疏远的公族。
然后,用裁撤下来的经费补给选练的武士,以提高军队的战斗力。
吴起本是军事家,著有军事著作,《汉书·艺文志》著录有《吴起》48篇;《隋书·经籍志》有《吴起兵法》1卷。
他主持的这场改革,事实上也是围绕着军事建设展开的。
实行这样深刻而重大的变革,难免要触犯许多人的利益,而改革的时间又过于短暂、进程过于神速,改革者与改革对象之间没有任何沟通、协调的余地,矛盾很难缓和下来,形势就像高悬的瀑布,无法遏制地朝着政治化的深渊下落。
司马迁说楚国的王亲国戚都想要杀掉吴起,恰恰表现了当时的紧张形势。
改革不到一年,楚悼王不幸去世。
楚悼王死后,楚国的宗室大臣果然群起作乱,攻杀吴起。
吴起逃到楚悼王的灵柩里,隐伏在尸体下,围攻的人或者射箭,或者用兵器刺击,结果,杀死吴起,同时也击中了楚悼王的遗体。
安葬了楚悼王之后,太子即位,使令尹处罚击中楚悼王遗体的人,射杀吴起而受夷族处罚致死的,竟有70多家。
司马迁在《史记·吴起传》赞语中说:“(吴起)以刻薄少恩亡其躯,悲夫!”
这样的悲剧,既可看作吴起个人的,更应看作法家群体的。
楚国的改革失败了,军政大权始终掌握在贵族昭、景、屈3家,韩非曾感叹“楚不用吴起而削乱”
[8]是有道理的,楚国最终因改革不彻底而削弱。
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