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沈万三家族在明初号称“江南首富”
，那么，沈家是怎么致富的？是大地主还是“通番”
贸易的巨商？这应属于经济史研究的范畴。
沈万三家族是在洪武二十六年二月以后因牵入“蓝玉谋反案”
而一败涂地的，“胡党”
“蓝党”
是明初洪武年间震惊全国的政治事件，说沈万三家族同政治史密切相关并无夸张之处。
沈万三家族在婚姻关系等方面有一些难于理解的事，可作为研究社会风俗史的资料。
至于同文化史的关系，沈万三及其家族中的一些人虽算不上文人雅士，但也并不是许多人想象中的守财奴，而是知书达理，甚至爱收藏字画古董附庸风雅的。
上引《金瓶梅词话》中谚语又可证其与文学史有关。
沈万三的知名度既然如此之高，他的家族又有这样多重的研究价值，下功夫探讨一番就是理所当然的了。
一、沈万三是元朝人，有关他本人在明初的一切“事迹”
纯属讹传
到目前为止，从民间到学术界都说沈万三是明初人，至少认为他的主要事迹发生在明朝洪武年间。
这是一个绝大的错误。
沈富（沈万三）的确切生卒年虽然难以考出，但他在明朝建立以前即已去世是可以确定的。
《吴江县志》说：“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺密从海道运米至燕京。”
[4]张士诚的军队攻占平江路（苏州）是在元至正十六年（1356）二月，这就是说1368年朱元璋建立明朝的时候，沈万三已死去12年以上。
《吴江县志》的记载是否可靠，我以为可以从三个方面来考察：一是就沈万三子孙的生活年代来推算；二是从同沈氏家族有密切关系的人士的记叙中来论证；三是从可信文献中看沈万三本人的活动年代。
（一）沈万三家族的基本情况
首先，让我们看看有关沈万三家族的几件原始材料。
明初翰林学士刘三吾的《坦斋文集》内有沈万三侄儿沈汉杰的墓志铭，对于了解沈万三家族的真实情况有重要意义，现转录如下：
故吴兴处士沈汉杰墓志铭
自予备官春坊词垣以来，日于班次拱听圣训，恒钱谷所暨必首称吴中沈氏。
国初，有万三公、万四公兄弟率先两淛户家输其税石者万。
玉音嘉叹久之。
复献白金为两者千五以佐用度。
上曰：“尔心诚忠，意诚厚，第系天下观望，万一人人相效，是启利原，一有不效，人必不自安。
我今富有天下，政不少此也。”
好语却之，不得，乃俾任所意造廊房楹者六百五十，披甲马军者千，务罄是金乃己，其诚至若此。
嗣是厥家或被告讦，或旁累所逮，往往曲为肆宥。
宸衷眷注固多沈氏长者，亦以风厉天下也。
以任海内户家为京官，六曹近侍各举所知，惟万四公曾孙玠简在帝心，首擢奉训大夫、户部仓曹员外郎，例不受禄，继有旨愿受者听。
玠辞曰：“臣玠诚不敢以富饶故妨诸户家，念臣一门自国初到今屡蒙恩宥，得保有妻孥田庐，已逾素望，又尊官之荣逮妻子，何敢更受禄哉。”
叩谢至再，上愈益器重之。
日请于予曰：先父汉杰公没且二十稔矣，多事因循，未遑暴先德镵诸石，学士如肯赐之文，旦夕具行述以请，则诺之。
后数日，介吾徒今兵曹书佐蔡诚导之来，持乡贡进士萧放所状，宥以币端，再拜请铭。
按状：汉杰之先吴兴人，家南浔，其大父祐始徙今姑苏长洲之东蔡村，爱其水田膏沃，土俗忠朴，因家焉。
人遂以其所在污莱未田者归之，躬率子弟，服劳其间，粪治有方，瀦洩有法，由此起，富埒于素封。
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