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第四节大顺军放弃北京
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四月二十六日，李自成带着败军回到北京。
此时摆在他面前的问题是，固守北京等待援军的到来呢？还是趁清军围城以前主动放弃北京？刚回京时，李自成就下令火速拆除关厢民房和羊马墙[99]，说明他曾一度考虑过固守北京，但只过了两天，李自成却毅然决定在北京举行即位典礼后立即向西撤退。
做出这样的决策是痛苦的然而却是正确的。
当时大顺军在距北京不远的地方虽然有不少驻军，但不可能组织起一支足以挡住清军（包括已经投降清方的吴三桂部）的武装。
其他军队则因分驻在西北各省和湖广、河南、山西等地，短期内无法调来。
在外有跟踪而来的强敌，内有仇视农民革命的残余反动势力的情况下，李自成以新败之余据守孤城，后果是不待龟卜的。
大顺军领导人有鉴于此，终于决定了主动放弃北京。
四月二十九日，李自成在武英殿举行即位典礼，由牛金星代行郊天礼，六政府各颁敕书一道。
[100]典礼草草结束后，即“分付阖城人民，俱各出城避难”
[101]，同时放火焚毁了明代宫殿和各门城楼，开始撤离北京。
“城中扶老挈幼西奔者络绎不绝”
[102]，一些投顺了大顺政权的明廷官员也杂在队伍里一同逃难。
在大顺军遭到严重挫折，而敌方以明太子为标榜的情况下，仍然出现这种场面，说明大顺政权在京师人民中享有崇高的威望。
在撤退之前还要正式举行即位典礼完全是从政治上考虑。
北京自元代以来就长期是全国的政治中心，在人们心目中设在北京的朝廷拥有正统地位。
李自成之所以在军情旁午之际，仍然要在这里举行一次即位典礼，颁诏天下，其用意即在于向全国宣布：大顺政权在推翻朱明王朝之后，业已成为全国唯一合法的政权，北京是大顺朝定鼎的地方，尽管由于军事上的失利而暂时放弃，但迟早是要回来的。
四月三十日晚，清军进抵蓟州，得到了大顺军已撤离北京的消息，多尔衮即命多铎、阿济格和吴三桂等人统率精锐急速追击，自己则带领一部分军队赶往北京。
五月初二日，多尔衮到达北京。
当时都中的明朝官僚和市民并不知道吴三桂已经投降清朝，纷纷传说吴三桂打败了李闯，夺回了明太子朱慈烺，将奉太子来京即位。
于是一群官僚便聚集东郊迎接，内官们也准备了卤簿法驾。
出乎他们意料的是，傲然而来的却是胡服辫发的清朝摄政王，转眼之间满洲白旗兵已经布满城垣。
许多人不胜错愕，惶遽而退。
一部分鲜廉寡耻的官僚则将错就错，竟把多尔衮迎接进宫，居之于火后仅存的武英殿。
五月初三日，大顺军退至保定，“虽钲鼓喧阗，而骑无行列，弧折筈残，人尽阻饥”
[103]。
但农民军仍严守纪律，“掏珠易饪”
[104]，用财物向当地百姓购买食品。
为了阻滞追兵，担任殿后的部队把“大内锦绮缠挂树上，铸金为瓴甋抛置道右，啖追骑以可欲，少缓须臾，一日夜行三百里”
[105]。
五月初八日，清兵在庆都（今河北望都县）追上大顺军。
蕲侯谷英麾兵还战，双方战于城东。
大顺军饥疲交困，士气不扬，被清军击败，谷英不幸牺牲。
[106]大顺军继续南撤，又与清军战于真定，再次失利[107]，遂经井陉退入山西，留精兵防守固关。
[108]追击的清军也因“马困人疲，不能远逐”
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