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凌云忽而转换了话题，语气温和，如同家常闲谈：“徐将军，久镇西陲，远离辽东故土，可曾时常思念？”
徐荣闻言，微微一愣，眼中迅速闪过一丝复杂难明的神色，似是怀念，又似是决然。
他旋即肃容，抱拳正色道：，！
“回大将军，末将既已投身麾下，效命于朝廷，那么长安便是末将守土尽责之地。
更何况，大将军以国士之礼待我，信重有加，我徐荣必以国士之心相报。
故土虽遥，然尽忠职守、上报知遇之恩，方是武人本分，不敢有丝毫懈怠。”
凌云点了点头，不再就此多言，只是伸出手，用力拍了拍徐荣坚实的肩膀，恳切道：“有将军此言，我西顾之忧可解矣。
长安重地，系关中外围安危，日后仍需将军多多费心。
若有闲暇，也不妨回洛阳看看，走动走动。”
“末将谨记，谢大将军体恤！”
徐荣再次抱拳，声音中添了几分不易察觉的动容。
在长安充分休整一日，补充了部分旅途所需的给养之后，队伍再次启程西行。
越往西走，地貌风情渐变，山川愈发雄浑壮阔，黄土塬、深沟大壑交替出现，天空则显得异常高远湛蓝，澄澈如洗。
时值初秋，路旁杨柳、槐树的叶子开始染上浅淡的金黄，而更引人注目的景象，则在那些经过官府组织整饬的河谷、平川地带陆续展现——那是一片片枝叶低矮、形态独特的作物田。
那便是棉花！
起初只是溪流畔、村落旁零星的小块试种田，越是靠近凉州核心的金城、陇西一带，棉田的规模便越是可观，渐有连阡累陌之势。
许多棉田里，累累的棉铃已经陆续成熟、绽裂，吐出洁白、蓬松、柔软的絮朵。
在初秋明亮的阳光下，这些洁白的棉絮闪着象牙般柔和的光泽。
远远望去，如同坠落人间的云团，又似提早降临、覆盖田野的初雪，与周遭苍黄的土山、褐色的沟壑、远天的蔚蓝形成一种鲜明而又奇异的和谐对比。
田垄间，已有农人（其中不乏头戴毡帽、身着特色服饰的羌人）在忙碌，他们小心地俯身，将那一团团温暖的白云从硬壳中摘下，放入身后的背篓或布囊，脸上洋溢着质朴而满足的收获喜悦。
看到这切实而动人的一幕，凌云心中最后一点不确定悄然落地，脸上不由露出宽慰而振奋的笑容。
一旁的董白更是看得目不转睛，时而手指某处棉田，与身边同行的经验丰富的工匠低声交换意见。
讨论着这些棉花的品相、纤维长度、预计的产量，以及采摘时机、后续晾晒去籽等初步加工的细节。
又行数日，队伍终于抵达此行的核心目的地之一——凉州州治所在，金城。
得知大将军即将抵达，凉州文武要员早已在金城东门外恭候多时。
迎接的阵容堪称盛大，几乎汇聚了当下凉州各方势力的代表。
为首一人，年约五旬，身材异常魁梧，面庞红润，一部浓密而修整得宜的髯须垂于胸前，顾盼之间，自有久居上位、豪爽而不失威仪的雄杰气概。
此正是凉州牧、伏波将军马腾（字寿成）。
他率部归附后，凌云为迅速稳定凉州人心、利用其影响力，仍以其为州牧，总理民政教化，但核心的军政大权则另委心腹执掌。
侍立于马腾身侧稍后位置的，是其从子、偏将军马岱，少年英武，眼神沉稳，已颇具大将风范。
马腾左侧，并立着两员气势沉雄的大将。
一人身高九尺开外，面如重枣，唇若涂丹，沉默伫立时便如一座岿然不动的山岳，正是凉州军事最高长官、镇西将军颜良。
另一人面容冷峻，颧骨略高，一双眼睛锐利如鹰，扫视间仿佛能穿透人心，乃是因赫赫战功升迁、现任破羌将军的鞠义。
此二人一稳如山岳，一锐如锋镝，共同执掌凉州兵权，镇抚诸羌，威震边塞，是凌云安插在西陲最有力的军事臂膀。
马腾右侧，则是两位身着略显陈旧文士袍服、面容带着明显风霜之色却精神格外矍铄的中年人。
吏部尚书田丰与兵部尚书沮授。
他二人奉旨西来，主持棉植推广与羌氐部族的安抚联络事宜。
已在凉州各地奔波、辛勤耕耘近半载，皮肤晒黑了，衣袍沾尘了，但眼中的光芒却比在洛阳时更为灼热明亮。
见到凌云的车驾仪仗缓缓接近，以马腾为首，众人整齐地大步上前。
“臣等恭迎大将军驾临凉州！”
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